‘Geef me mijn kleinzoon, Richard,’ beval hij. ‘Zeg tegen je hoer dat ze hem moet overhandigen. Anders laat ik de beveiliging hem bij je lijk weghalen.’
Richard keek naar Arthur, en vervolgens naar mij. Paniek sloeg toe, wild en wanhopig. Hij greep Leo terug van Tiffany en hield hem vast als een schild.
‘Nee!’ schreeuwde Richard, terwijl hij achteruit deinsde naar de deur. ‘Ik ben de vader! Je kunt me niets maken! Ik ken mijn rechten! Ik klaag je aan! Ik ga naar de pers!’
Hoofdstuk 4: Het bezit van het lot
‘Rechten?’ Arthur lachte. Het was een droge, humorloze lach. ‘Je hebt hier geen rechten, jongen. Je bent in mijn ziekenhuis. In mijn stad.’
Arthur greep in zijn zak en drukte op een klein knopje op een sleutelhanger.
Meteen vloog de deur naar de gang open.
Vier geüniformeerde beveiligingsmedewerkers stormden de kamer binnen. Dit waren geen doorsnee beveiligers. Dit was Vance Global private security – mannen gebouwd als tanks, met tactische vesten aan.
Ze vormden een muur voor de uitgang. Ze beschouwden Richard niet als een gast, maar als een vijandig doelwit.
‘Verjaag de vijanden,’ beval Arthur, terwijl hij met zijn wandelstok naar Tiffany wees.
Twee bewakers kwamen op haar af.
Tiffany gilde: « Ik heb niets gedaan! Hij heeft me gedwongen! » Ze wees met een trillende vinger naar Richard. « Hij zei dat het goed was! Hij zei dat zij de papieren had getekend! Ik wist niet dat ze een Vance was! »
Richard keek haar verraden aan. « Je zei dat we een team waren! Je zei dat je de baby wilde! »
« Ik wil niet naar de gevangenis! » gilde Tiffany, terwijl ze achteruitdeinsde voor Richard alsof hij radioactief was.
Terwijl Richard afgeleid was door Tiffany’s overlopen, kwam de hoofdbeveiliger in actie. Hij was snel. Hij greep Richards pols vast en zette een drukpuntgreep waardoor Richards hand open werd gedwongen.
In één vloeiende beweging nam de agent de baby van hem over.
Richard gilde het uit van pijn en schrik, maar hij werd al door twee andere bewakers tegen de muur gedrukt.
De agent gaf Leo aan Arthur over.
Arthur keek neer op de huilende baby. Zijn gezicht verzachtte onmiddellijk. Hij wiegde de baby zachtjes en probeerde hem te sussen.
‘Het is goed, kleintje,’ fluisterde Arthur. ‘Opa is er. De slechterik is weg.’
Arthur liep naar mijn bed en legde Leo voorzichtig terug in mijn armen.
De warmte keerde terug. Ik trok mijn zoon dicht tegen me aan, rook zijn pasgeboren geur en voelde zijn hart tegen het mijne kloppen. De angst begon weg te ebben en maakte plaats voor een felle, beschermende kalmte.
Ik keek naar Richard. Hij stond tegen de muur gedrukt, zijn dure pak verkreukeld, zijn gezicht rood van inspanning en vernedering.
‘Je noemde me een broedmachine,’ fluisterde ik, mijn stem nu sterker. ‘Maar broedmachines zijn eigendom, Richard. En dit eigendom is niet meer van jou. Je bezit helemaal niets meer.’
Richard verzette zich tegen de bewakers. « Jullie hebben me bedrogen! Dit is fraude! Jullie kunnen mijn zoon niet zomaar meenemen! »
‘Ik heb hem niet meegenomen,’ zei ik. ‘Je hebt hem laten vallen toen je besefte dat hij geen rekwisiet voor je ego was.’
Arthur draaide zich om naar de bewakers. « Zorg dat hij uit mijn zicht verdwijnt. »
Terwijl de bewakers Richard naar de deur sleepten, begon hij te schreeuwen.
“Dit kun je niet maken! Ik ben de vicepresident verkoop bij Sterling Corp! Ik heb een reputatie! Ik maak je kapot!”
Arthur aarzelde even. Hij pakte zijn telefoon. Hij draaide een nummer en zette de luidspreker aan.
‘Dit is Vance,’ zei hij aan de telefoon.
‘Ja, meneer Vance?’ antwoordde een stem onmiddellijk. Het was de CEO van Sterling Corp – een bedrijf waarin Arthur drie maanden geleden, zonder medeweten van Richard, een meerderheidsbelang had verworven.
« Ontsla Richard Sterling, » zei Arthur, terwijl hij Richard met een angstige blik aankeek. « Met onmiddellijke ingang. Reden? Ernstig wangedrag. Morele verdorvenheid. En… incompetentie. »
« Akkoord, meneer. Zijn toegang is reeds ingetrokken. »
Arthur hing op. Hij keek naar Richard.
‘Jij was de vicepresident,’ zei Arthur. ‘Nu ben je gewoon werkloos.’
Hoofdstuk 5: De steriele reiniging
De deur sloot achter Richards schreeuwende gestalte. De stilte keerde terug in de kamer, maar dit keer was het geen eenzame stilte. Het was een triomfantelijke stilte.
Ik keek vanuit het raam toe hoe de bewakers Richard vier verdiepingen lager op de stoep gooiden. Hij landde op zijn handen en knieën, zijn pak verwoest.
Tiffany was al vertrokken. Ik zag haar verderop in de straat een taxi aanhouden, zonder ook maar om te kijken naar de man met wie ze had samengespannen. Ze wist een zinkend schip te herkennen.
Ik draaide me om naar de kamer. Arthur zat nu in de ‘vaderstoel’ en keek me aan met een mengeling van trots en verdriet.
‘Het spijt me dat ik over mijn identiteit heb gelogen,’ zei ik tegen hem. ‘Ik wilde gewoon… ik wilde weten of het echt was.’
Arthur zuchtte. « Je wilde een normaal leven, Elena. Dat begrijp ik. De naam Vance is een zware last. Maar monsters zoals hij… die jagen op ‘normale’ mensen omdat ze denken dat er geen consequenties zijn. Ze denken dat zwijgen een teken van zwakte is. »
Hij stak zijn hand uit en raakte Leo’s kleine handje aan met zijn vinger. Leo greep het vast, zijn greep was stevig.
« Nu weet hij dat er consequenties zijn, » zei Arthur.
Ik knikte. Ik voelde de verandering in me. De angst was verdwenen. De aarzeling was verdwenen.
‘Ik ben niet meer ‘normaal’, pap,’ zei ik. ‘Ik ben een moeder. En ik ben een Vance. Ik ben klaar met zwijgen.’
De deur ging opnieuw open. Dit keer was het geen inbreker. Het was een man in een net pak met een aktentas. Meneer Henderson , de advocaat van de familie.
‘Mevrouw Sterling… of moet ik zeggen mevrouw Vance?’ zei Henderson, terwijl hij een stapel dossiers op de bijzettafel legde. ‘De documenten liggen klaar.’
‘Wat is het?’ vroeg ik.
« Tijdens de ontslagprocedure hebben we Richards financiële gegevens gecontroleerd, » legde Henderson uit. « We ontdekten onregelmatigheden. Aanzienlijke onregelmatigheden. »
Hij opende een dossier. Daarin stonden bankoverschrijvingen.
