‘Nee!’ siste ik, terwijl ik probeerde overeind te komen. De pijn in mijn buik laaide op, als een gloeiend heet mes dat in mijn ingewanden sneed. ‘Richard, raak hem niet aan!’
Hij negeerde me. Hij pakte Leo op, onhandig en ruw. Leo begon te huilen, een dun, hoog krijsend geluid dat mijn hart verscheurde.
Het verlies aan warmte was fysiek, alsof een ledemaat werd afgesneden.
‘Geef hem terug!’ schreeuwde ik, terwijl de adrenaline door mijn uitgeputte lichaam stroomde. Ik klauwde in de lakens en zwaaide mijn benen over de rand van het bed.
Tiffany stapte naar voren. Ze zag er nu niet meer uit als een assistente. Ze leek wel een waakhond.
Ze gaf me een harde duw tegen mijn schouder.
Ik was niet sterk genoeg om me te verzetten. Ik viel achterover tegen de kussens en hapte naar adem toen de klap mijn hechtingen deed schudden.
‘Blijf liggen, couveuse !’ siste ze, terwijl ze over me heen boog. Haar ogen waren manisch, fel verlicht door de wreedheid van iemand die denkt de loterij te hebben gewonnen. ‘Je hebt je werk gedaan. Je hebt hem eruit geperst. Ga nu maar weer slapen. Dit is nu mijn baby.’
Ze draaide zich naar Richard en zei liefkozend: « Oh, kijk hem nou, Richie! Hij lijkt precies op jou. We geven hem natuurlijk een andere naam. Leo is zo… alledaags. »
‘Akkoord,’ zei Richard, terwijl hij de huilende baby achteloos heen en weer wiegde. ‘Iets sterks. Maximilian.’
Ik lag daar, verlamd door schok en pijn. Ze wisten me uit. In dertig seconden was ik van vrouw en moeder veranderd in een wegwerpbaar object.
Richard keek me toen aan, keek me voor het eerst echt aan. Zijn ogen waren koud, levenloos.
‘Kijk niet zo treurig, Elena,’ zei hij. ‘Je krijgt een schadevergoeding. Ik laat de advocaten een schikking opstellen. Genoeg om een leuk appartementje ergens ver weg voor je te kopen. Maar Leo blijft bij ons. Tiffany heeft de praktijk nodig, en ik wil een zoon die wordt opgevoed door een winnaar, niet door een muisachtig nietsnut.’
Mijn ademhaling was kort en hortend. Ik keek naar de belknop, maar die was buiten bereik.
Ik keek naar het gordijn.
Ik hief een trillende hand op. Ik wees niet naar de deur. Ik wees naar de blauwe stof die lichtjes wapperde in de airconditioning.
‘Jij…’ stamelde ik, mijn stem klonk scherper dan ik ooit had gedacht. ‘Jij… jij bent het publiek vergeten…’
Richard fronste zijn wenkbrauwen en stopte even met sussen. « Waar heb je het over? Dat de medicijnen je hersenen aantasten? »
‘Het publiek,’ herhaalde ik.
Richard rolde met zijn ogen. « Ze is helemaal van de kaart. Kom op, Tiff. Laten we gaan. »
Maar nieuwsgierigheid, die fatale zwakte van de arrogante, kreeg hem te pakken. Hij gaf de baby aan Tiffany.
‘Wacht even,’ zei hij. Hij liep naar het gordijn dat voor privacy zorgde. ‘Is daar een verpleegster? Hé! Kom hier!’
Hij greep naar de stof en scheurde die opzij.
Hoofdstuk 3: De Titaan Onthuld
De metalen ringen van het gordijn kraakten tegen de gordijnroede, een scherp geluid dat dwars door het gehuil van de baby heen sneed.
Richard verstijfde.
In de fauteuil bij het raam zat geen verpleegster. Het was geen dokter.
Het was een kolos van een man. Hij droeg een antracietkleurig driedelig pak dat meer kostte dan Richards jaarsalaris. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd en zijn houding was stijf en imposant. Hij hield een wandelstok vast met een zilveren leeuwenkop erop, zijn handen rustten kalm op het handvat.
Het was Arthur Vance .
De stad kende hem als de miljardair die de skyline bezat. Het ziekenhuispersoneel kende hem als de voorzitter van de raad van bestuur.
Richard kende hem als de eigenaar van het bedrijf waar Richard werkte – de man waar Richard doodsbang voor was.
Arthur stond niet op. Dat hoefde ook niet. Hij straalde kracht uit als een reactorkern. Zijn blauwe, doordringende ogen waren op Richard gericht met een blik van absolute, ijzige minachting.
‘Meneer… meneer Vance?’ stamelde Richard. Zijn gezicht trok zo snel bleek weg dat hij op een wassen beeld leek. Zijn arrogantie verdween als sneeuw voor de zon, vervangen door de oerinstinctieve angst van een prooi die beseft dat ze een leeuwenkuil is binnengelopen.
“Wat… wat doe je in de kamer van mijn vrouw?”
Arthur stond langzaam op. Hij tikte met zijn wandelstok op het linoleum. Klik. Klik. Klik.
‘Ik kom mijn dochter bezoeken,’ zei Arthur. Zijn stem was een laag gerommel dat door de vloerplanken weerklonk.
Richard knipperde met zijn ogen, zijn hersenen sloegen op hol. « Dochter? Nee. Nee, dat is onmogelijk. Elena vertelde ons dat haar ouders dode onbekenden waren! Ze komt van… nergens! »
Arthur liep Richard voorbij en negeerde hem zoals je een zoemende vlieg negeert. Hij stond aan het voeteneinde van mijn bed.
‘Elena wilde geliefd worden om wie ze was, Richard,’ zei Arthur, terwijl hij zijn revers gladstreek. ‘Ze wilde weten of een man van Elena als persoon kon houden, niet van Elena als erfgenares. Dus verborg ze haar naam. Ze verborg haar geld. Ze verborg mij.’
Hij richtte zijn blik weer op Richard.
‘Het was een test,’ zei Arthur koud. ‘Een test die je op spectaculaire, catastrofale wijze hebt gefaald.’
Tiffany, met de baby in haar armen, keek hen beiden aan. ‘Richie? Waar heeft hij het over? Je zei toch dat ze arm was! Je zei toch dat we het kind mochten meenemen omdat ze geen advocaat kon betalen!’
‘Ze kan zich legers veroorloven,’ corrigeerde Arthur. ‘Ze kan het zich veroorloven om het gebouw waarin je staat te kopen en het plat te branden, alleen maar om van de stank van je goedkope parfum af te komen.’
Arthur zette een stap in de richting van Tiffany. Ze deinsde achteruit en klemde zich vast aan Leo.
‘En jij,’ zei Arthur, zijn stem zakte tot een gevaarlijk gefluister. ‘Jij noemde mijn dochter een ‘broedmachine’. Jij hebt je handen op haar gelegd.’
‘Ik… ik…’ stamelde Tiffany.
Arthur strekte zijn armen uit.
