De metalen ringen van het gordijn kraakten tegen de gordijnroede, een scherp geluid dat dwars door het gehuil van de baby heen sneed.
Richard verstijfde.
In de fauteuil bij het raam zat geen verpleegster. Het was geen dokter.
Het was een kolos van een man. Hij droeg een antracietkleurig driedelig pak dat meer kostte dan Richards jaarsalaris. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd en zijn houding was stijf en imposant. Hij hield een wandelstok vast met een zilveren leeuwenkop erop, zijn handen rustten kalm op het handvat.
Het was Arthur Vance .
De stad kende hem als de miljardair die de skyline bezat. Het ziekenhuispersoneel kende hem als de voorzitter van de raad van bestuur.
Richard kende hem als de eigenaar van het bedrijf waar Richard werkte – de man waar Richard doodsbang voor was.
Arthur stond niet op. Dat hoefde ook niet. Hij straalde kracht uit als een reactorkern. Zijn blauwe, doordringende ogen waren op Richard gericht met een blik van absolute, ijzige minachting.
‘Meneer… meneer Vance?’ stamelde Richard. Zijn gezicht trok zo snel bleek weg dat hij op een wassen beeld leek. Zijn arrogantie verdween als sneeuw voor de zon, vervangen door de oerinstinctieve angst van een prooi die beseft dat ze een leeuwenkuil is binnengelopen.
“Wat… wat doe je in de kamer van mijn vrouw?”
Arthur stond langzaam op. Hij tikte met zijn wandelstok op het linoleum. Klik. Klik. Klik.
‘Ik kom mijn dochter bezoeken,’ zei Arthur. Zijn stem was een laag gerommel dat door de vloerplanken weerklonk.
Richard knipperde met zijn ogen, zijn hersenen sloegen op hol. « Dochter? Nee. Nee, dat is onmogelijk. Elena vertelde ons dat haar ouders dode onbekenden waren! Ze komt van… nergens! »
Arthur liep Richard voorbij en negeerde hem zoals je een zoemende vlieg negeert. Hij stond aan het voeteneinde van mijn bed.
‘Elena wilde geliefd worden om wie ze was, Richard,’ zei Arthur, terwijl hij zijn revers gladstreek. ‘Ze wilde weten of een man van Elena als persoon kon houden, niet van Elena als erfgenares. Dus verborg ze haar naam. Ze verborg haar geld. Ze verborg mij.’
Hij richtte zijn blik weer op Richard.
‘Het was een test,’ zei Arthur koud. ‘Een test die je op spectaculaire, catastrofale wijze hebt gefaald.’
Tiffany, met de baby in haar armen, keek hen beiden aan. ‘Richie? Waar heeft hij het over? Je zei toch dat ze arm was! Je zei toch dat we het kind mochten meenemen omdat ze geen advocaat kon betalen!’
‘Ze kan zich legers veroorloven,’ corrigeerde Arthur. ‘Ze kan het zich veroorloven om het gebouw waarin je staat te kopen en het plat te branden, alleen maar om van de stank van je goedkope parfum af te komen.’
Arthur zette een stap in de richting van Tiffany. Ze deinsde achteruit en klemde zich vast aan Leo.
‘En jij,’ zei Arthur, zijn stem zakte tot een gevaarlijk gefluister. ‘Jij noemde mijn dochter een ‘broedmachine’. Jij hebt je handen op haar gelegd.’
‘Ik… ik…’ stamelde Tiffany.
Arthur strekte zijn armen uit.
‘Geef me mijn kleinzoon, Richard,’ beval hij. ‘Zeg tegen je hoer dat ze hem moet overhandigen. Anders laat ik de beveiliging hem bij je lijk weghalen.’
Richard keek naar Arthur, en vervolgens naar mij. Paniek sloeg toe, wild en wanhopig. Hij greep Leo terug van Tiffany en hield hem vast als een schild.
‘Nee!’ schreeuwde Richard, terwijl hij achteruit deinsde naar de deur. ‘Ik ben de vader! Je kunt me niets maken! Ik ken mijn rechten! Ik klaag je aan! Ik ga naar de pers!’
