Hij liet het hek los, liep om de ingang van het restaurant heen en voordat de bewaker hem kon tegenhouden, glipte hij tussen de tafels door. Zijn hart bonkte in zijn oren.
« EET DAT NIET OP! » schreeuwde hij, zijn stem brak maar klonk krachtig.
Het hele restaurant stond plat.
Ergens viel een glas. Een ober bleef midden in een beweging staan. Gesprekken vielen abrupt weg, alsof iemand het geluid had uitgezet.
De lepel stopte op enkele centimeters van Ricardo’s mond.
De ogen van de zakenman werden groot bij het zien van de verwarde jongeman die voor zijn tafel stond. Natalia draaide haar hoofd zo snel om dat haar oorbeltje er bijna afviel. De charme verdween van haar gezicht en maakte plaats voor iets hards en scherps.
‘Wat zei je?’ flapte hij eruit, zijn stem ijzig koud.
Mateus slikte moeilijk, maar gaf niet op.
‘Eet het niet op,’ herhaalde ze, terwijl ze Ricardo indringend aankeek. ‘Ze… ze heeft er iets in gedaan. Ik heb het gezien. Ze heeft er vloeistof uit een fles in gedaan.’
Een geroezemoes trok als een golf door de ruimte.
Ricardo liet de lepel langzaam zakken tot hij op het bord viel. Zijn hand trilde toen hij hem losliet.
‘Waar heb je het over, jongen?’ vroeg hij, zonder zijn stem te verheffen, maar met een duidelijk gespannen toon.
Natalia stond abrupt op. Haar stoel schraapte over de vloer.
‘Jij kleine leugenaar!’ siste ze. ‘Wie heeft jou binnengelaten? Wie ben jij om mij van zoiets te beschuldigen?’
De woorden brandden, maar Mateus bleef Ricardo aankijken, alsof Natália niet bestond.
‘Ik heb het gezien,’ hield ze vol. ‘Ze haalde een fles uit haar tas en deed iets in de soep toen je even niet keek. Als je me niet gelooft, ruik er dan aan, laat iemand anders proeven, roep iemand om het te controleren. Maar eet het niet op.’
Ricardo’s ogen, die al te veel mensen hadden zien proberen hem te bedriegen, dwaalden heen en weer tussen de soep, zijn vrouw en de jongen.
Natalia liet een geforceerde lach horen.
‘Alsjeblieft, Ricardo, het is belachelijk,’ zei ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Hij is gewoon een straatjongen die aandacht of geld zoekt. Kijk hem nou!’
Maar de zaal stond niet langer aan zijn kant. De klanten keken toe, sommigen met morbide nieuwsgierigheid, anderen met ongemak. Stemmen fluisterden:
—Ze lijkt nerveus…
—De jongen lijkt het niet te verzinnen…
De stilte werd zwaar.
Ricardo haalde diep adem, zijn borstkas kwam moeizaam op en neer.
‘Natalia,’ zei hij langzaam. ‘Die jongen zegt dat je iets in mijn eten hebt gedaan. Heb je dat gedaan?’
Ze opende haar mond, duidelijk beledigd.
‘Meen je dat nou serieus?’ siste hij. ‘Dat is een belediging! Je gelooft een vreemde wel, maar je eigen vrouw niet.’
‘Ze heeft de vraag niet beantwoord,’ mompelde iemand aan een andere tafel.
Mateus deed een stap dichterbij.
‘Als je me niet gelooft,’ zei hij, zijn stem verheffend, ‘bel dan de politie. Bel een dokter. Laat ze de soep testen. Je hebt toch geld? Je kunt alle tests betalen. Maar als je het nu opeet—’ zijn handen balden zich tot vuisten—’dan is er geen weg terug.’
Ricardo’s kaken spanden zich aan. Hij keek nog een laatste keer naar de soep.
Toen stak hij zijn hand op.
‘Luis,’ riep hij naar de ober die hem bediende. ‘Kunt u de manager hierheen halen, alstublieft? En iemand de politie laten bellen?’
Natalia verloor plotseling de controle.
‘Je bent gek!’ schreeuwde hij. ‘Dit is absurd! Ricardo, als je de politie belt voor een brutale zwerver…!’
‘Als je niets te verbergen hebt,’ onderbrak hij, met een ijzige kalmte die niemand ooit eerder van hem had gehoord, ‘dan is er niets te vrezen.’
Het gemurmel werd luider. Op de achtergrond was een bewaker aan de telefoon met de receptie. Een ober keek met grote ogen toe.
Mateus voelde zijn benen trillen, maar hij dwong zichzelf te blijven.
Eerst klonken de sirenes in de verte, daarna kwamen ze dichterbij. Twee politieagenten kwamen het restaurant binnen; hun blauwe uniformen staken af tegen de witte tafelkleden.
‘Goedemiddag,’ zei een van hen. ‘We werden gebeld in verband met een mogelijke vergiftiging.’
Ricardo stond met moeite op.
‘Agenten,’ zei hij, wijzend naar de tafel, ‘deze jongen beweert dat mijn vrouw iets in mijn soep heeft gedaan. Ik verzoek u te controleren voordat iemand er aan komt.’
De agenten wisselden een blik. Een van hen liep naar het bord en snoof voorzichtig de geur op.
‘De soep ruikt normaal,’ mompelde hij. ‘Maar we moeten hem toch even naar het laboratorium brengen.’
‘Dit is belachelijk,’ hield Natalia vol met een hoge stem. ‘Je kunt niet zomaar aannemen wat een straatkind zegt!’
De andere agent keek haar kalm aan.
—Mevrouw, zat u de hele tijd bij die meneer?
‘Natuurlijk,’ antwoordde ze te snel. ‘Nou… ik heb even mijn make-up bijgewerkt, maar…’
‘Heb je medicijnflesjes, druppels of iets dergelijks in je tas?’ vroeg hij.
Ze drukte de tas tegen haar lichaam aan.
—Dat is een persoonlijke kwestie.
‘Als u niet vrijwillig wilt meewerken,’ zei de agent, ‘kunnen we een arrestatiebevel aanvragen.’
Natalia’s gezicht verloor even haar kleur. Haar ogen schoten naar de soep, vervolgens naar Mateus, en daarna naar Ricardo.
Het duurde maar een seconde, maar het was genoeg.
De zakenman, die juist rijk was geworden door het interpreteren van subtiele gebaren tijdens onderhandelingen, zag het.
‘Doorzoek haar,’ beval hij met een schorre stem. ‘U hebt mijn toestemming om haar tas hier te doorzoeken.’
—Ricardo, hoe durf je…? —fluisterde ze.
De agent pakte de tas resoluut van haar af en opende hem. Tussen cosmetica, een portemonnee en parfum vond hij een klein, doorzichtig flesje. Hij hield het omhoog.
—Is dit van u, mevrouw?
‘Dat… dat is medicatie,’ loog ze, haar stem brak. ‘Tegen angst. Mijn dokter…’
« Als het legitieme medicijnen zijn, hebben we er geen probleem mee om ze samen met de soep te analyseren, » zei de agent, terwijl hij het in een plastic zak stopte.
Natalia sloot even haar ogen. Toen ze ze weer opende, zag ze een ijzige woede.
‘Weet je wat?’ siste ze. ‘Ja, ik ben er helemaal klaar mee. Klaar met leven in de schaduw van die oude man die alles controleert! Klaar met wachten tot hij beslist wanneer hij sterft, wanneer ik erf, wanneer ik eindelijk vrij kan zijn!’
De stilte was zo absoluut dat je het geluid van de waterstraal uit de fontein op de binnenplaats kon horen.
Ricardo verstijfde. De klanten keken toe, sommigen filmden het discreet met hun mobiele telefoon.
De agent had niets meer nodig.
‘Mevrouw Natalia Albuquerque,’ zei hij op officiële toon, ‘u bent gearresteerd voor poging tot moord. Plaats uw handen achter uw rug.’
Ze begon te schreeuwen, te ontkennen, te huilen, maar de handboeien werden al om haar polsen vastgemaakt. Terwijl ze haar het restaurant uit leidden, galmde haar stem tegen de muren:
—Dit had allemaal van mij moeten zijn! Je begrijpt er helemaal niets van! Niets!
Totdat de deur dichtging en alleen de echo overbleef.
Het gemurmel keerde terug, eerst schuchter, daarna luider. Sommigen gingen terug naar hun bord. Anderen stonden gewoon op en vertrokken.
Ricardo bleef als een standbeeld zitten en staarde naar de onaangeroerde soep voor zich.
Na een tijdje keek hij op naar Mateus.
De jongen schrok. Hij wilde net een stap achteruit doen toen hij hoorde:
