‘Mam, dat kun je niet doen. Dat huis heeft zoveel emotionele waarde voor ons. Papa heeft die tuin voor jou aangelegd. Al je herinneringen liggen daar.’
Het is opmerkelijk hoe de sentimentele waarde ineens belangrijk werd, omdat het haar erfenis zou kunnen beïnvloeden.
‘Ik weet dat het moeilijk zou zijn,’ zei ik bedroefd. ‘Maar als ik hem zou verkopen, zou ik het geld kunnen investeren en een stabiel inkomen hebben. Misschien kan ik je dan zelfs meer steun geven, Axel.’
Ik kon de radertjes in haar hoofd bijna horen draaien, terwijl ze uitrekende of een eenmalige uitbetaling van de huisopbrengst wellicht voordeliger zou zijn dan maandelijkse betalingen.
‘Ik zal hier even met Quentyn over praten,’ zei ze uiteindelijk. ‘Misschien kunnen we samen wat alternatieven bedenken. Je hoeft zulke belangrijke beslissingen niet alleen te nemen.’
“Dat is heel lief van je, lieverd. Ik hoopte al dat je dat zou zeggen.”
« Familieleden horen bij elkaar te blijven, toch? »
Nadat ik had opgehangen, ging ik achterover zitten en startte ik de stopwatch op mijn telefoon. Ik wilde zien hoe lang het zou duren voordat deze verzonnen financiële crisis via andere familieleden weer bij mij terecht zou komen.
Het duurde precies 3 uur en 17 minuten.
Quentyn belde als eerste, zijn stem kalm en bezorgd op die professionele manier die hij ook gebruikte bij lastige klanten.
“Dolores, Livia vertelde dat je je zorgen maakt over je financiën. Ik hoop dat je het niet erg vindt, maar ik wil graag even naar je portefeuille kijken. Soms proberen financiële adviseurs oudere cliënten bang te maken om onnodige veranderingen door te voeren.”
“Dat is heel attent van je, Quentyn, maar ik weet niet zeker of ik al klaar ben om al die details te delen. Het voelt heel persoonlijk.”
“Natuurlijk. Natuurlijk. Maar, weet je, als je je zorgen maakt over de kosten van langdurige zorg, zijn er misschien een aantal strategieën die we kunnen onderzoeken. Manieren om je vermogen te beschermen en er tegelijkertijd voor te zorgen dat je de zorg krijgt die je nodig hebt.”
Bescherm mijn bezittingen.
Hij bedoelde dat ik ze moest verbergen zodat ik in aanmerking kon komen voor overheidssteun en tegelijkertijd hun erfenis kon behouden.
‘Wat voor strategieën?’ vroeg ik onschuldig.
“Soms is het verstandig om vermogen vroegtijdig over te dragen aan familieleden. Op die manier worden ze niet meegerekend bij de bepaling van de subsidiabiliteit voor bepaalde programma’s.”
“Het is volkomen legaal en het zorgt ervoor dat het geld binnen de familie blijft, waar het thuishoort.”
Waar het thuishoort.
Alsof het geld dat ik had verdiend en gespaard op de een of andere manier vanzelfsprekend van hen was in plaats van van mij.
‘Dat klinkt ingewikkeld,’ zei ik. ‘En zou dat niet betekenen dat ik de controle over mijn eigen geld zou opgeven?’
“Niet per se. We zouden een trustfonds kunnen oprichten, zodat u nog steeds toegang heeft tot wat u nodig heeft, terwijl de rest beschermd blijft. Ik ken een aantal uitstekende advocaten die gespecialiseerd zijn in het plannen van ouderenzorg.”
Ik wed dat je dat wel doet, dacht ik.
Advocaten die je zouden helpen om mijn geld legaal te stelen.
‘Laat me er even over nadenken,’ zei ik. ‘Dit is allemaal erg overweldigend.’
« Natuurlijk, maar Dolores, neem alsjeblieft geen belangrijke beslissingen zonder eerst met ons te overleggen. We geven om je en we willen ervoor zorgen dat je niet wordt uitgebuit door mensen die het niet goed met je voorhebben. »
De ironie was zo dik dat ik er bijna in stikte.
Twee uur later belde Axel.
Mijn 17-jarige kleinzoon, die nog geen week geleden mijn dood had gewenst, maakte zich nu ineens zorgen over mijn financiële situatie.
‘Oma, mama vertelde me dat je financiële problemen hebt. Is alles in orde?’
“Ik weet niet of ik het echt problemen zou noemen. Ik moet gewoon wat voorzichtiger zijn met mijn uitgaven.”
« Betekent dit dat u me die 50.000 niet voor mijn verjaardag kunt geven? »
Daar was het.
Geen inleiding.
Mijn situatie is niet echt zorgwekkend.
Een directe vraag over hoe dit zijn verwachte meevallende inkomen zou kunnen beïnvloeden.
‘Ik weet het nog niet, schat. 50.000 is een hoop geld. Misschien kunnen we een kleiner cadeau vinden waar je ook blij van wordt.’
De stilte duurde zo lang dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
‘Maar je had het beloofd,’ zei hij op een beleefde toon.
En ik hoorde de prikkelbaarheid in zijn stem.
“Ik rekende al op dat geld. Ik heb de auto die ik wil al uitgekozen.”
“Ik weet het, en het spijt me, maar soms veranderen de omstandigheden. Misschien kunnen we in plaats van een auto iets praktischers overwegen. Een goede laptop voor haar studie of wat kleding.”
‘Een laptop?’ Zijn stem klonk verontwaardigd.
“Oma, iedereen van mijn leeftijd heeft een laptop. Ik heb geen laptop meer nodig. Ik heb een auto nodig.”
‘Noodzakelijk?’ herhaalde ik.
“Axel, je hebt al een auto. De Honda die ik vorig jaar voor je heb gekocht.”
“Wat een aftandse auto? Het is gênant. Al mijn vrienden hebben mooie auto’s. Ik kan niet eens met een Honda Civic naar de universiteit rijden.”
De Honda Civic die me 22.000 dollar had gekost, deed hij nu af als een waardeloze auto omdat die niet zijn status weerspiegelde.
“Schatje, er zijn mensen van jouw leeftijd die al blij zouden zijn met een auto, wat voor auto dan ook.”
‘Ja, nou ja, ik ben geen ander mens. Ik ben je kleinzoon. Je hoort het beste voor me te willen.’
De arrogantie was verbijsterend.
In zijn ogen was mijn liefde rechtstreeks evenredig aan de hoeveelheid geld die ik bereid was aan hem uit te geven.
Als ik het me niet kon veroorloven om hem een Tesla te kopen, betekende dat dat zijn geluk me niet interesseerde.
‘Ik wens je het allerbeste,’ zei ik zachtjes. ‘Maar misschien hebben we een andere opvatting over wat dat precies inhoudt.’
‘Nou ja,’ mompelde hij. ‘Ik zal wel iets anders moeten bedenken.’
Nadat hij had opgehangen, bleef ik lange tijd in Harolds stoel zitten en dacht na over de drie gesprekken die ik net had gevoerd.
Mijn fictieve financiële crisis had alles aan het licht gebracht wat ik moest weten over de ware gevoelens van mijn familie.
Geen van hen had oprechte bezorgdheid getoond over mijn welzijn.
Niemand had aangeboden me te helpen in een moeilijke tijd.
Hun enige zorg was hoe mijn denkbeeldige geldproblemen hun toegang tot mijn wel degelijk echte geld zouden kunnen beïnvloeden.
Maar het meest veelzeggende was hoe snel ze allemaal tot dezelfde oplossing waren gekomen.
Ik zou hen de controle over mijn bezittingen moeten geven voor mijn eigen bescherming.
Ze deden er niet eens meer geheimzinnig over.
Diezelfde avond belde ik mijn echte financieel adviseur, Martin Henderson.
Martin beheerde al twaalf jaar de beleggingen van Harold en mij, en hij was een van de weinigen die de werkelijke stand van mijn financiën kende.
‘Dolores,’ zei hij hartelijk toen zijn secretaresse me doorverbond. ‘Hoe gaat het met je? Ik heb niets meer van je gehoord sinds onze kwartaalbespreking vorige maand.’
‘Het gaat goed met me, Martin, maar ik moet je iets vragen.’
“Als ik ingrijpende wijzigingen in mijn nalatenschapsplanning zou willen aanbrengen, hoe zou dat proces er dan uitzien?”
“Welke veranderingen overweegt u?”
Stel dat ik mijn huidige begunstigden wil verwijderen en nieuwe wil aanwijzen. Hoe snel kan dat?
Er viel een stilte.
Martin kende mijn gezinssituatie en wist hoeveel ik Livia en Quentyn financieel had ondersteund.
‘Is alles in orde, Dolores?’
‘Alles wordt nu heel duidelijk,’ zei ik.
« Dat is iets anders dan dat alles in orde is, maar het is wel vooruitgang. »
« Dergelijke veranderingen kunnen relatief snel worden doorgevoerd als je er zeker van bent. Ben je er zeker van? »
Ik dacht aan Axels nonchalante wens dat ik dood zou gaan.
Ik dacht terug aan de samenzweringsbijeenkomst die ik had afgeluisterd.
Ik moest denken aan drie telefoongesprekken van vandaag die alles bevestigden wat ik al vreesde over de motieven van mijn familie.
‘Ik weet het zeker,’ zei ik. ‘Wanneer kunnen we afspreken?’
“Wat dacht je van maandagochtend? 10:00 uur.”
“Perfect. En Martin, ik wil dat je verschillende opties voorbereidt. Ik ga mogelijk een aantal zeer ingrijpende wijzigingen doorvoeren.”
Nadat ik had opgehangen, liep ik door mijn huis en bekeek het met nieuwe ogen.
Dit huis waar Livia zich zo druk over maakte dat ik het zou verkopen. Het huis waar Harold en ik samen ons leven hadden opgebouwd, waar we onze dochter hadden opgevoed, waar we ervan droomden om oud te worden, omringd door mensen die van ons hielden.
Het was nog steeds een prachtig huis vol mooie herinneringen.
Maar het was ook een gedenkplaats voor een leven dat niet meer bestond.
Harold was er niet meer, en het gezin dat ik dacht samen te hebben opgebouwd, was niets anders dan een illusie die in stand werd gehouden door mijn maandelijkse financiële bijdragen.
Misschien was het tijd om te stoppen met leven in een heiligdom van het verleden en te beginnen met het opbouwen van iets concreets voor de toekomst die me nog restte.
In mijn slaapkamer opende ik mijn dagboek en schreef:
“Vandaag heb ik ze op de proef gesteld. Ze hebben volledig gefaald. Ze zien me niet als een persoon met eigen behoeften, angsten en rechten. Ze zien me als een middel dat beheerd en uiteindelijk verbruikt moet worden.”
“De test is voorbij. Nu is het tijd voor de resultaten.”
Buiten mijn raam stond de tuin die Harold en ik samen hadden aangelegd in volle bloei. Rozen, madeliefjes, hulst, alle bloemen die we hadden uitgekozen omdat ze jaar na jaar terug zouden komen en iets moois zouden vormen dat blijvend zou zijn.
Maar zelfs de mooiste tuin had onderhoud nodig.
En soms betekende verzorgen dat ook het onkruid uittrekken dat al het andere verstikte.
Morgen was het zaterdag.
Axels verjaardagsfeest was aanstaande vrijdag.
Tegen die tijd moest ik alles op een rijtje hebben, want als mijn familie me wilde behandelen als een naïeve oude vrouw die makkelijk te manipuleren was, zou ik ze laten zien hoe naïef die oude vrouw werkelijk was.
Tegen maandagochtend had ik alle benodigde afspraken gemaakt.
Martin Henderson, mijn financieel adviseur.
Robert Chen, mijn advocaat gespecialiseerd in nalatenschappen.
Dr. Patricia Williams, een geriater en psychiater die door Martin was aanbevolen.
Ze hadden nu allemaal kopieën van mijn digitale opnames, mijn dagboekfragmenten en een gedetailleerde tijdlijn van het gedrag van mijn gezin gedurende de afgelopen 6 maanden.
Ik beschermde mezelf niet langer alleen maar.
Ik was bezig een luchtdichte behuizing te bouwen.
De wijzigingen in mijn testament werden dinsdag doorgevoerd.
