Mateo haalde diep adem.
« Álvaro… je moet nog iets weten. Rebeca handelde niet alleen. Die vrouw kreeg regelmatig bezoek als jij weg was. Een man. Soms kwam hij via de achterdeur binnen. »
De stilte sloeg in als een dolksteek.
Álvaro keek naar Rebeca, die meteen bleek werd.
‘Wie was het?’ vroeg hij met een gevaarlijke kalmte.
Ze gaf geen antwoord.
Lucía mompelde met trillende stem:
« Papa… die man schreeuwde ook tegen me. Hij zei dat ik hier niet mocht zijn. Dat hij bij jou en mama zou gaan wonen. »
De onthulling sloeg een nog diepere kloof in Álvaro’s hart. En op dat moment begreep hij dat wat hij had ontdekt slechts het begin was. De schade voor zijn dochter was veel groter dan hij zich had kunnen voorstellen.
De nacht viel over Borja terwijl de spanning in huis als een lopend vuur bleef toenemen, een vuur dat niemand kon blussen. Lucía sliep in Álvaro’s kamer, uitgeput van het huilen. Don Mateo was vertrokken, maar niet voordat hij beloofde te getuigen indien nodig.
Álvaro stond in de woonkamer tegenover Rebeca. Ze probeerde kalm te blijven, maar angst was duidelijk te zien.
« Zeg me wie het is, » drong hij nog een laatste keer aan.
Rebecca perste haar lippen op elkaar.
« Gewoon… iemand die me hielp. Het betekende niets. »
‘Ze heeft geholpen,’ herhaalde Álvaro, zonder zijn stem te verheffen. ‘En ze heeft ook geholpen om mijn dochter lastig te vallen? Ze heeft je geholpen om haar uit haar eigen huis te zetten?’
Rebecca hief haar hoofd uitdagend op.
‘Je begrijpt niet hoe het was om hier alleen te wonen. Iedereen oordeelde over me. Jij was altijd weg, en ik droeg alles in mijn eentje. Ik had steun nodig.’
‘Steunen of vluchten?’ vroeg hij. ‘Want wat je hebt gedaan is geen vergissing. Het is misbruik.’
Ze zakte snikkend op de bank in elkaar.
« Ik… ik kon haar niet meer aanzien. Ze herinnerde me er elke dag aan dat ik geen kinderen kon krijgen. Dat je het nooit meer wilde proberen. En die man… die man gaf me het gevoel dat ik belangrijk was. »
Álvaro voelde een diepe, innerlijke pijn.
—Dat rechtvaardigt niet wat je hebt gedaan.
De ruzie stopte abrupt toen ze boven een geluid hoorden. Álvaro rende naar de kamer en zag Lucía daar staan, trillend uit het raam kijkend.
« Papa… ik dacht dat je weer wegging. »
Hij omhelsde haar stevig.
« Ik zal je nooit meer alleen laten. Nooit meer. »
Terwijl ze weer naar beneden liepen, nam hij een besluit.
« Rebeca, we praten morgen met de Guardia Civil. En met de sociale dienst.
» « Dat kun je me niet aandoen! » schreeuwde ze. « Je zou mijn leven verpesten! »
« Je hebt het leven van mijn dochter bijna verpest. »
De vrouw stormde op hem af, maar Álvaro hield haar tegen.
« Ik raad je aan te gaan slapen en goed na te denken over hoe je wilt dat ik vertel wat er is gebeurd. Want er komt een onderzoek. »
Rebecca besefte dat er geen ontsnapping mogelijk was. Die nacht sloot ze zich op in de logeerkamer.
De volgende ochtend sprak Álvaro met de autoriteiten. Er werd aangifte gedaan. De sociale dienst onderzocht Lucía en bevestigde de verwaarlozing en psychische mishandeling. Ook de identiteit van de man die Rebeca had bezocht, werd achterhaald: een seizoensarbeider van een nabijgelegen boerderij met een verleden van huiselijk geweld.
De zaak verliep snel. Rebecca werd beschuldigd van mishandeling en grove verwaarlozing. De man werd gearresteerd voor het bedreigen van een minderjarige.
Wekenlang concentreerde Álvaro zich erop Lucía te helpen haar zelfvertrouwen terug te winnen. Het meisje begon met therapie en lachte langzaam weer, at beter en sliep zonder nachtmerries. De hele stad steunde vader en dochter.
Op een middag, maanden later, terwijl ze samen over het landweggetje naar de velden wandelden, pakte Lucía zijn hand.
‘Papa… denk je dat we ooit weer in vrede zullen leven?’
Hij glimlachte, met een mengeling van verdriet en hoop in zijn stem.
‘We komen er wel, lieverd. Vrede is geen plaats. Het is iets wat jij en ik samen gaan opbouwen, stap voor stap.’
Lucía legde haar hoofd op haar arm.
—Dank je wel dat je terug bent gekomen.
Álvaro keek haar aan met de diepste trots die een vader kan voelen.
« Ik kom altijd terug. Altijd. »
