‘Laat ze maar komen,’ antwoordde Zainab, terwijl ze met haar vingers over de littekens op zijn handen streek – brandwonden, littekens van jarenlang bedelen en verse krassen van de operatie van afgelopen nacht. ‘We hebben lang genoeg in het donker geleefd om te weten hoe we ons daarin moeten redden. Als ze voor de dokter komen, moeten ze eerst langs het blinde meisje.’
In de verte stroomde de rivier gestaag verder, zich een weg banend door de rotsen en bewijzend dat zelfs het zachtste water de hardste berg kan doen afbrokkelen als het maar genoeg tijd krijgt.
De lucht in de vallei werd zwaarder door de komst van een strenge winter, tien jaar na de nacht van de bloedige koets. Het stenen huis werd uitgebreid met een kleine vleugel die dienst deed als kliniek voor de onaanraakbaren: de leprapatiënten, de armen en degenen die door de stadsartsen als « niet meer te redden » werden beschouwd.
Zainab bewoog zich met een griezelige gratie door de ziekenboeg. Ze hoefde haar ogen niet te gebruiken om te weten dat bed nummer drie meer wilgenbastthee nodig had tegen de koorts, of dat de vrouw bij het raam zachtjes snikte. Ze kon het zout op het kussen horen vallen.
Jusza was inmiddels ouder, zijn rug licht gebogen door jarenlang over trillende lichamen heen te buigen, maar zijn handen bleven de betrouwbare werktuigen van de meester. Ze bevonden zich in een delicaat, moeizaam verworven evenwicht – totdat het geluid van zilveren trompetten de ochtendmist verdreef.
Dit keer was het geen enkele koets. Het was een processie.
De dorpsoudsten haastten zich naar de onverharde weg en bogen zo diep dat hun voorhoofden de rijp raakten. Een jonge man, gekleed in antracietkleurige zijden bontjassen en met de zegelring van de provinciegouverneur om zijn vinger, stapte op de bevroren grond. Hij was niet langer een gebroken jongen met een rottend dijbeen; hij was een heerser, zijn blik zo doordringend als de winterwind.
‘Ik zoek de Blinde Heilige en haar Stille Schaduw,’ klonk de stem van de gouverneur, hoewel er een vleugje respect in zijn gezaghebbende toon doorklonk.
Yusha stond in de deuropening van de kliniek en veegde zijn handen af aan zijn bevlekte schort. Hij boog niet. Hij was te dicht bij de dood geweest om zich door de kroon te laten intimideren.
‘De Heilige is druk bezig met het verwisselen van de verbanden,’ zei Yusha met een schorre stem. ‘En de Schaduw is moe. Wat wil de stad nu van ons?’
De gouverneur, Julian, liep naar de veranda. Hij bleef drie stappen verderop staan en staarde naar de man die ooit een geest was geweest.
