Men zegt dat de gelukkigste dag in het leven van een vrouw gehuld is in kant en geurend naar lelies, een zorgvuldig gechoreografeerde voorstelling van eeuwige toewijding, opgevoerd onder de toeziende ogen van iedereen die ze ooit gekend heeft. Drie jaar lang geloofde ik dat ik aan het repeteren was voor die ene, zalige climax. Ik geloofde dat Ethan Miller het anker was van mijn stuurloze schip, de enige man die voorbij de duizelingwekkende portefeuille van Carter International Realty keek en alleen mij zag – Elena, het meisje dat liever houtskooltekeningen maakte dan balansen.
Ik was een dwaas. Maar gelukkig ben ik een dwaas die snel leert als het om mijn leven gaat.
Een uur voor de bruiloft hing er in de bruidssuite van The Grand Essex een dikke laag van de geur van dure haarlak en de nerveuze spanning van mijn bruidsmeisjes. Ik had frisse lucht nodig. Ik had een moment van stilte nodig om de vrouw die ik was te verzoenen met de echtgenote die ik op het punt stond te worden. Ik glipte weg, de zware sleep van mijn jurk fluisterde zachtjes over de marmeren vloer van de stille gang buiten de balzaal.
Ik bleef staan bij de nis van de directielounge, de deur stond een klein beetje open. Ik verwachtte het geklingel van glazen te horen of misschien een verdwaalde ober. In plaats daarvan hoorde ik een stem die mijn bloed deed stollen.
‘Ik geef niets om haar, mam,’ fluisterde Ethan, zijn toon verstoken van de warmte die hij gewoonlijk voor mij bewaarde. Het was scherp, zakelijk en ronduit ijzingwekkend. ‘Ik wil alleen maar toegang. Ik wil het geld.’
Ik verstijfde. De wereld leek op zijn kop te staan. Mijn hand zweefde boven de deurklink, mijn knokkels werden zo wit als mijn jurk. Toen kwam het antwoord, laag en tevreden, een stem die me kippenvel bezorgde. Het was Linda Miller , mijn aanstaande schoonmoeder.
‘Je doet precies wat we besproken hebben,’ mompelde Linda. ‘Zodra die ring om haar vinger zit, wordt alles wat de Carters in veertig jaar hebben opgebouwd onderdeel van de nalatenschap van de familie Miller. Zorg er gewoon voor dat ze emotioneel blijft, Ethan. Ze is kwetsbaar. Ze is makkelijk te manipuleren als ze denkt dat ze geliefd is.’
Kwetsbaar. Dat woord ontketende een vuur in mijn maag dat de kou begon te verteren. Mijn familie had een imperium opgebouwd uit de rode klei van de aarde, steen voor steen, contract voor contract. Ik had mijn twintiger jaren doorgebracht in directiekamers, waar ik mannen die twee keer zo oud waren als ik te slim af was, maar Ethan had me ervan overtuigd dat mijn ambitie slechts een ‘leuke’ hobby was. Hij had me zo effectief gekleineerd dat ik niet eens doorhad dat ik werd uitgewist.
