Michael keek toe hoe hij langzaam en bedachtzaam zijn handen droogde, alsof hij het moment eerbiedig achtte. Hij greep in zijn zak, haalde er een paar opgevouwen bankbiljetten uit en stapte naar voren.
‘Ik heb het,’ zei Henry rustig.
De ogen van de vrouw vulden zich met tranen. Eerst schudde ze verlegen haar hoofd, maar toen knikte ze, overmand door emotie. ‘Dank u wel,’ fluisterde ze. ‘Ik betaal het u terug.’
Henry glimlachte, een kleine, geruststellende glimlach. « Zorg goed voor jezelf. »
Toen ze wegging, draaide Troy zich om naar Megan met een blik die zei: nu.
‘Patricia,’ riep Troy naar het achterkantoor. ‘We hebben nog een probleem.’
De manager kwam naar buiten, met gefronste wenkbrauwen. « Wat nu? »
Troy gebaarde naar de kassa. « We hebben weer een tekort aan personeel. Dezelfde dienst. Hetzelfde patroon. »
Megan sloeg haar armen over elkaar. « Ik wilde er niets van zeggen, maar het gebeurt de laatste tijd vaak. En Henry is er altijd bij betrokken. »
Patricia keek hen beiden aan, haar mond vertrok van onzekerheid. Haar blik viel op Henry, die daar verward stond, zijn handen nog steeds langs zijn zij.
‘Henry,’ zei ze voorzichtig, ‘kunnen we even praten?’
Het werd stil in het restaurant. Niet helemaal, maar genoeg. Een paar stamgasten keken op. Iemand stopte met roeren in zijn koffie.
Michael voelde de kamer kantelen.
Dit was het moment waar ze naartoe hadden gewerkt.
Henry’s gezichtsuitdrukking veranderde niet veel, maar er veranderde iets in zijn ogen. Hij knikte beleefd. « Natuurlijk. »
Voordat Patricia nog iets kon zeggen, stond Michael op.
Het schrapen van zijn kruk over de vloer klonk scherper door de lucht dan hij had bedoeld. Hoofden draaiden zich om. Megan fronste, geïrriteerd door de onderbreking. Troy wierp hem een blik toe die zei: ga zitten.
Michael reikte omhoog en nam zijn pet af.
Toen sprak hij.
« Stop. »
Zijn stem was kalm. Onmiskenbaar.
Het effect was onmiddellijk.
Patricia verstijfde midden in haar beweging. Megan’s mond viel open. Troys gezicht werd bleek.
Michael richtte zich op, niet langer ineengedoken, niet langer verstopt. Hij keek Patricia als eerste in de ogen.
‘Mijn naam is Michael Carter,’ zei hij. ‘En ik ben de eigenaar van dit restaurant.’
Het werd stil in de kamer.
Iemand slaakte een zachte zucht. Een vork tikte tegen een bord.
Megan lachte nerveus. « Dat is niet grappig. »
Michael keek haar niet aan. Hij greep in zijn jas en legde zijn telefoon op het aanrecht, met het scherm naar boven.
‘Ik kom hier al de hele week,’ vervolgde hij. ‘Ik zit hier steeds. Ik kijk. Ik luister.’
Hij tikte een keer op de telefoon. « En ik heb alles. »
Patricia’s gezicht werd bleek. « Alles? »
