Het rimpel-effect
Ongeveer een maand na die transformerende vlucht gebeurde er iets onverwachts. Ik vloog weer – ik reisde vaak voor mijn werk, wat deels de reden was dat ik in zulke gedachteloze patronen was vervallen – en toen ik in mijn stoel ging zitten, hoorde ik de passagier op de rij voor me aan de persoon voor hem vragen of hij zijn stoel wilde verstellen.
« Neem me niet kwalijk, mag ik mijn stoel even achterover kantelen? Ik wilde dat eerst even met u overleggen. »
Het was maar een klein ding, maar die woorden van iemand anders horen voelde als een klein wonder. Had ik hier op de een of andere manier invloed op gehad? Of was deze persoon al attent voordat ze mij ontmoetten? Het deed er eigenlijk niet toe. Wat telde, was dat er sprake was van attentheid, dat iemand anders ervoor koos om vriendelijk te zijn.
Tijdens die vlucht merkte ik nog meer kleine gebaren van hoffelijkheid op die ik voor mijn ontwaken volledig over het hoofd zou hebben gezien. De moeder die alleen reisde met een peuter, wiens medepassagier aanbood om op haar baby te passen terwijl ze de bagage inpakte. De tiener die zijn stoel aan het gangpad afstond aan een oudere vrouw die moeite had met een middenstoel. De zakenman die een verwarde internationale reiziger hielp de in het Engels gegeven veiligheidsinstructies te begrijpen.
Misschien waren deze dingen altijd al aan de gang en was ik gewoon te veel met mezelf bezig geweest om ze op te merken. Of misschien brengt vriendelijkheid inderdaad vriendelijkheid voort, waardoor er rimpelingen ontstaan die zich verspreiden op manieren die we niet altijd kunnen volgen, maar soms wel kunnen waarnemen.
Ik begon mijn verhaal te delen – niet op een belerende manier, maar wanneer het spontaan ter sprake kwam in een gesprek. Tijdens een etentje met vrienden, toen iemand klaagde over de onbeleefdheid van andere passagiers in het vliegtuig, vertelde ik over de zwangere vrouw en wat ik van die ervaring had geleerd. In een werkvergadering, toen we klantenservicestrategieën bespraken, vertelde ik hoe het zien van mensen als individuen in plaats van als transacties niet alleen mijn persoonlijke, maar ook mijn professionele interacties had veranderd.
Sommigen wuifden het weg met opmerkingen als « zo werkt de wereld nu eenmaal » of « iedereen heeft het te druk om zich druk te maken over dat soort attentheid ». Maar anderen luisterden met een aandacht die suggereerde dat mijn verhaal hen had geraakt, dat het iets had aangeraakt wat ze zelf ook voelden, maar nog niet goed onder woorden hadden gebracht.
Een collega, Sarah, vertelde me hoe ze een caissière in een supermarkt had afgesnauwd omdat ze traag werkte. Later bleek dat de caissière nieuw was en haar best deed ondanks een leerstoornis. Ze had zich wekenlang schuldig gevoeld, en mijn verhaal had haar geholpen die ervaring te verwerken en zich voor te nemen in de toekomst geduldiger te zijn.
‘We doen allemaal gewoon ons best,’ zei ze, waarmee ze de wijsheid herhaalde die mijn grootmoeder altijd met me deelde. ‘Niemand van ons weet wat een ander op een bepaalde dag doormaakt.’
