Riley stond daar in een te grote joggingbroek, met haar haar in een rommelige knot en een lepel ijs in haar hand.
‘Jij…’ fluisterde ze. ‘Max?’
“Mijn echte naam… is Mason. Mason Carter.”
‘De hoteleigenaar?’ piepte ze.
« Ja. »
Riley knipperde met zijn ogen.
En toen nog een keer.
Vervolgens wees hij met de lepel naar hem.
« WIL JE ME NOU ECHT BEDOELEN DAT IK MIJN BAAS OVER HEM HEB UITGESCHOLDEN EN HEM EEN GLITTERLOZE PIÑATA HEB GENOEMD?! »
“Nou… ja.”
Ze bedekte haar gezicht met haar handen.
« Oh mijn god, ik ben werkloos. »
‘Nee,’ zei Mason.
Ze keek op.
“Je bent gepromoveerd.”
« Wat? »
Hij haalde diep adem.
“Riley Bennett, ik wil dat jij de nieuwe algemeen directeur wordt.”
Ze staarde hem aan alsof hij vleugels had gekregen.
“Ik? Een… manager? Mason, ik heb geen bedrijfskundige opleiding. Ik heb studieschulden. Ik heb een kat die soms vergeet hoe de trap werkt. Ik—”
‘Je hebt een groot hart,’ zei Mason.
‘En leiderschap. En empathie. Iets wat dit hotel al jaren mist.’
Haar ogen vulden zich met tranen.
‘Denk je echt dat ik het zou kunnen?’
“Ik weet dat je het kunt.”
Ze slikte.
“Dan… ja. Ik ga akkoord.”
Hij ademde uit met een glimlach die hij onbewust had ingehouden.
“Prima. Je begint maandag.”
« Metselaar? »
« Ja? »
Ze kwam dichterbij.
“Dankjewel. Dat je me wilde zien.”
“Je hebt het onmogelijk gemaakt om het niet te doen.”
Haar wangen kleurden rood.
En heel even leek de wereld om hen heen te verzachten.
Een beter hotel, een beter leven.
Riley werd het hart van het hotel.
Het personeel was dol op haar.
De gasten waren dol op haar.
Onder haar leiding schoten de kijkcijfers omhoog, steeg het moreel enorm en voelde de lobby – die voorheen koud en onwelkom was – weer warm aan.
En Mason…
Hij merkte dat hij veel vaker dan nodig de receptie bezocht.
Riley merkte het op.
Ze plaagde hem.
Hij plaagde haar terug.
Ze werden onafscheidelijk.
Op een avond, na een lange dienst, keek ze hem aan en fluisterde:
“Weet je… ik mocht je al toen je een vreselijke conciërge was.”
Hij boog zich voorover.
« En ik mocht je zelfs toen je mijn manager een beschimmelde broodstengel noemde. »
Ze lachte.
En toen raakten hun lippen elkaar.
Zacht.
Warm.
Perfect.
Een kus die als thuiskomen voelde.
De woorden die alles veranderden
. Maanden gingen voorbij.
