“En jij dan. Nieuwe conciërge. Schiet op. De badkamer op de vierde verdieping is een schande.”
‘Het is nog geen zeven uur,’ zei Riley. ‘De schoonmaakdienst begint om half acht. Dat heb jij goedgekeurd.’
Stevens ooglid trilde.
« Ik heb geen herinneringen van ondergeschikten nodig. »
‘En ik heb geen cafeïne nodig om jouw persoonlijkheid te verdragen, maar hier zijn we dan,’ antwoordde Riley.
‘Let op uw toon, mevrouw Bennett,’ siste Steven.
Riley sloeg haar armen over elkaar.
« Let op uw managementvaardigheden, meneer Pierce. » Mason voelde zijn mondhoeken lichtjes opengaan.
Deze vrouw was onverschrokken.
Steven zuchtte dramatisch en stormde weg.
Riley haalde eindelijk opgelucht adem.
« Het spijt me dat je dat hebt moeten meemaken. Hij is allergisch voor competentie. »
‘Hij lijkt… intens,’ zei Mason voorzichtig.
“Oh nee. Intens is nog te aardig. Hij is een wandelende Yelp-klacht.”
Ze grijnsde.
“Maar maak je geen zorgen. Als hij je problemen bezorgt, help ik je.”
‘Je wilt me helpen?’ herhaalde Mason.
“Natuurlijk. Wij werknemers moeten elkaar beschermen. Het management zal dat zeker niet doen.”
Zijn borst trok onverwacht samen.
Niemand had ooit eerder op die manier tegen hem gesproken – met pure menselijke solidariteit.
Hij volgde haar naar het bureau en deed alsof hij de smetteloze vloer dweilde, alleen maar om in haar buurt te kunnen blijven.
En toen gebeurde het.
Een moment dat alles veranderde.
‘Niemand hoeft zich hier klein te voelen.’
Een oudere man liep, licht trillend, naar de balie.
‘Juffrouw… de kamer… Ik krijg de verwarming maar niet aan de praat,’ zei hij met trillende stem.
Riley werd meteen milder.
« O meneer, het spijt me zeer. Dat moet ongemakkelijk zijn geweest. Laat me het voor u in orde maken. »
De man schudde zijn hoofd.
« Ik wilde niemand tot last zijn. Mijn vrouw heeft het snel koud. Ik wilde niet dat ze de hele nacht zou lijden. »
Riley legde haar hand voorzichtig op de zijne.
‘U bent nooit tot last, meneer. Niet hier. Niet bij mij.’
Mason verstijfde.
Het was de manier waarop ze het zei.
Zacht. Oprecht.
Zonder ingestudeerd praatje. Geen geforceerde klantenserviceglimlach.
Gewoon vriendelijkheid.
Riley draaide zich om naar de man.
“Ik laat meteen een monteur komen. En… wilt u een gratis ontbijt op uw kamer? Van mij.”
‘Op jou?’ flapte Mason eruit voordat hij zichzelf kon tegenhouden.
Riley haalde zijn schouders op.
« Ik betaal liever voor pannenkoeken dan dat ik iemand zich minderwaardig zie voelen. »
Masons hart bonkte in zijn keel.
Ze betaalde met haar eigen geld. Voor een vreemde. Voor waardigheid.
De oude man kreeg tranen in zijn ogen.
« Mijn vrouw… ze zal zo blij zijn. »
‘Dan hebben we ons werk gedaan,’ zei Riley zachtjes.
Toen de man in de lift verdween, fluisterde Mason:
“Dat was… ongelooflijk.”
Riley snoof.
« Het was gewoon ontbijt. »
‘Nee,’ zei Mason. ‘Het was mededogen.’
Ze knipperde naar hem alsof niemand ooit zoiets oprechts tegen haar had gezegd.
‘Dankjewel, Max,’ fluisterde ze.
Hij keek weg zodat ze zijn blos niet zou zien.
