De vermomming
Niemand schonk aandacht aan de conciërge die met een piepend karretje door de glazen deuren van The Grand Ellington Hotel duwde, het meest prestigieuze vijfsterrenhotel in het centrum van Chicago.
Niemand wist dat hij helemaal geen conciërge was.
Onder het verbleekte uniform, achter het warrige haar en de oude bril, zat Mason Carter – CEO van Mercer Hospitality Group.
Vermogen: 460 miljoen dollar.
Eigenaar van 11 hotels.
In het openbaar zelfverzekerd.
Privé gefrustreerd.
Maandenlang had hij de online beoordelingen zien kelderen. Overal klachten. Verschrikkelijk personeel. Onbeleefd management. Een kille sfeer.
« Alles is in orde, » herhaalde zijn algemeen directeur, Steven Pierce, elke week.
Mason had wel beter moeten weten.
En hij wist nog iets:
niemand vertelt de waarheid aan de man die de cheques ondertekent.
Zo werd hij « Max »—een tijdelijke conciërge die via een uitzendbureau werd aangenomen.
En vandaag was zijn eerste dag.
Hij duwde de winkelwagen richting de receptie, voorzichtig om niet uit te glijden op de pas gepoetste vloer, toen een vrouw naar binnen stormde – haar haar half opgestoken, een sjaal achter zich aan slepend, een kop koffie in de ene hand, een gebroken hak in de andere.
‘Oh nee. Niet weer. Niet weer!’ kreunde ze.
Ze remde hijgend af voor het bureau.
Mason knipperde met zijn ogen.
Ze was… adembenemend. Niet op de glamoureuze, gepolijste manier die hij gewend was in hotels, maar warm, echt, levendig. Bruine ogen die straalden van vermoeidheid en vastberadenheid.
Eindelijk merkte ze hem op.
‘Je bent nieuw.’ Ze kneep haar ogen samen. ‘Laat me raden – je eerste dag?’
“Ehm. Ja.”
Ze keek hem medelevend aan.
‘Welkom op het slagveld.’
Ze stak haar hand uit.
‘Ik ben Riley Bennett. Receptioniste, hulpverlener op het gebied van emotionele ondersteuning, af en toe therapeut en fulltime boksbal van het bedrijf.’
Hij schudde haar hand.
« Max. »
‘Leuke naam,’ zei ze. ‘Maak je geen zorgen, ik help je hier te overleven.’
Hij wist toen nog niet dat ze veel meer zou doen dan dat.
De manager uit de hel
Voordat Mason Riley iets kon vragen, ging de liftbel.
Riley kreunde.
« Oh geweldig. De demon komt tevoorschijn. »
Een lange man in een donkerblauw pak kwam naar buiten geparadeerd – gladgestreken haar, een zelfvoldane glimlach en een snor die schreeuwde: « schurk uit het middenmanagement. »
‘Riley. Weer vijf minuten te laat,’ blafte hij.
Riley gaf geen kik.
« Goedemorgen, Steven. »
“Je uniform is gekreukt.”
« Jouw houding is ook niet ideaal, maar we kunnen niet alles oplossen, toch? »
Mason moest lachen tot hij zich verslikte.
Steven richtte zijn boze blik op hem.
