De begraafplaats was die grijze ochtend vrijwel leeg.
Een ijzige wind glipte tussen de grafstenen door en liet de droge takken rammelen als botten die geheimen fluisterden. John Harrison liep langzaam over het smalle pad, met afhangende schouders en holle ogen. Elke stap voelde als het dragen van een last die hij nooit meer kon neerzetten.
Sinds de dag dat hij zijn dochter begroef, had het leven geen zin meer.
Hij stopte voor een enkel graf.
Isabella Harrison.
De naam die in steen gebeiteld stond, sneed door zijn hart. John zakte op zijn knieën en drukte zijn vingers tegen het koude marmer, alsof hij haar door aanraking op de een of andere manier kon bereiken.
‘Mijn lieve meisje…’ fluisterde hij, zijn stem brak. ‘Hoe moet ik verder ademen als jij er niet meer bent?’
De tranen stroomden onophoudelijk. Hij probeerde ze niet tegen te houden.
Uit zijn zak haalde hij een klein zilveren armbandje tevoorschijn – het armbandje dat hij Isabella voor haar laatste verjaardag had gegeven. Hij hield het vast alsof het haar kleine handje was.
‘Je beloofde dat je me nooit zou verlaten,’ mompelde hij. ‘En nu weet ik niet hoe ik zonder jou moet leven. Ze zeggen dat de tijd alle wonden heelt… maar elke dag zonder jou doet meer pijn dan de vorige.’
Schuldgevoel verpletterde hem van binnenuit.
Als ik met haar mee was gegaan. Als ik er eerder was geweest. Als ik haar niet naar die hut had laten gaan.
De brand had slechts twee maanden eerder plaatsgevonden.
Isabella was een weekendje naar het huisje van haar stiefmoeder Stella in het bos gegaan. Stella leek altijd aardig – zachtaardig, zorgzaam, bijna té perfect.
Althans, dat geloofde Johannes.
Die nacht, terwijl Stella zogenaamd « voor zaken in de stad was », brandde de blokhut tot de grond toe af. Toen de brandweer arriveerde, was er niets meer over dan verkoolde balken en as. Tussen de ruïnes: een verschroeid knuffeldier, verbrande kleding… en de armband die John nu tegen zijn hart drukte.
Er werd geen lichaam gevonden.
Niemand trok het in twijfel.
Iedereen ging uit van het ergste.
En John, gebroken, verdoofd en nauwelijks ademend, accepteerde het zonder de kracht om te vechten.
Sindsdien heeft hij het moeten doen met twee fragiele steunpilaren: Stella’s onvoorwaardelijke toewijding en zijn jongere broer Mark, die bijsprong om te « helpen » met het bedrijf.
‘Laat mij alles maar regelen,’ zei Mark dagelijks tegen hem. ‘Jij moet je gewoon concentreren op het doorstaan hiervan. Ik sta achter je, broer.’
Maar niets kon de leegte vullen die Isabella achterliet.
‘Ik zou alles geven,’ fluisterde John naar de hemel, ‘om je nog één keer vast te kunnen houden.’
En precies op dat moment gebeurde het onmogelijke – op slechts een paar meter afstand.
Achter een dikke boom stond een klein figuurtje, met haar handen zo stevig in de boomschors geklemd dat haar knokkels wit werden.
Isabella.
