De medewerker aarzelde nog even, stapte toen op en liep weg, maar wierp nog een laatste verdachte blik op Emily. David draaide zich om naar Emily, die roerloos bleef staan, klaar om bij het minste teken van gevaar te vluchten. « Dus jij bent de beroemde Emily, » zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak alsof hij tegen een volwassene sprak. « Ik ben David, Sophie’s vader.
Bedankt dat je mijn dochter hebt geholpen. » Emily keek met argwaan naar de uitgestoken hand. Na een moment schudde ze die even. ‘Het was niks,’ mompelde ze. ‘Papa,’ zei Sophie. ‘Kunnen we Emily meenemen voor een wandeling? Ze heeft me zo geholpen.’ David keek op zijn horloge, toen naar zijn dochter, en tenslotte naar Emily, wiens maag juist op dat moment ondraaglijk begon te rommelen.
‘Weet je wat? Dat is een geweldig idee,’ zei hij met een glimlach. ‘Sophie, heb je je huiswerk af?’ Ja, Emily heeft me alles geleerd. Dan gaan we. David pakte de rugzak van zijn dochter op. Ik ken een geweldige buurvrouw. Emily bleef staan, niet opstaan. Ik kan niet weg. Ik wil geen problemen veroorzaken. Welke problemen? vroeg David vriendelijk.
Sophie maakte haar huiswerk af. Je hebt geholpen. En een zakje is een goede manier om ‘dank je wel’ te zeggen. Wat vind je ervan? Sophie pakte Emily’s hand. Kom alsjeblieft mee. Ze hebben de lekkerste milkshakes ter wereld. Emily keek naar Sophie, en toen naar David. Iets in die vriendelijke ogen zorgde ervoor dat ze zich een beetje ontspande. Oké, stemde ze zachtjes toe.
Dank u wel. Terwijl ze naar de poort liepen, passeerden ze andere personeelsleden die Emily nieuwsgierig aankeken. Een bewaker kwam dichterbij. « Meneer Miller, dit meisje is een leerling. Hoe is ze hier binnengekomen? » « Maak je geen zorgen, Carl, » antwoordde David kalm. « Ze is met mij en Sophie. We gaan net weg. » »
Maar meneer, we hebben haar niet zien binnenkomen, en het is veilig, » herhaalde David vastberaden. « Ik regel het wel. » De bewaker aarzelde even, stapte toen uit en opende de poort voor hen. De studeerkamer was slechts twee blokken van de school verwijderd. Het was een gezellige plek, met rode lampen en een jukebox die zachte muziek speelde. Emily bekeek alles met grote ogen.
Ze was nog nooit eerder in zo’n plek geweest. David koos een tafel bij de weduwe en hielp het meisje te gaan zitten. Een glimlachende serveerster kwam eraan. « Hallo meneer Miller. » « En hallo, Sophie. » « Wie is je vriendinnetje? » « Dit is Emily, » antwoordde Sophie enthousiast. « Ze is mijn beste vriendinnetje en ze is super slim. » « Leuk je te ontmoeten, Emily, » glimlachte de serveerster.
« Wat kan ik voor je halen? » « Het standaardgerecht voor Sophie en mij, » zei David. ‘En voor jou, Emily. Wat wil je eten?’ Emily keek naar de menukaart met kleurrijke afbeeldingen, natuurlijk wist ze niet wat ze moest kiezen. Alles zag er geweldig uit. Ik kan het niet geloven. Alles is prima, mompelde ze.
Wat dacht je van een hamburger met frietjes en een chocolademilkshake? Dat is Sophie’s favoriet. Emily knikte, ze kon haar geluk niet geloven. Terwijl ze op hun eten wachtten, praatte Sophie van alles over school, haar vrienden en haar favoriete vakken. Emily luisterde geboeid en stelde af en toe een vraag.
David observeerde hun interactie en was onder de indruk van Emily’s intelligentie en volwassenheid in haar opmerkingen. Toen het eten arriveerde, sperde Emily haar ogen wijd open. Ze had nog nooit zo’n grote burger of zulke goudbruine frietjes gezien. De milkshake, met slagroom en een kers erop, zag eruit alsof hij rechtstreeks uit een van de geïllustreerde boeken kwam die ze soms vond. « Ik neem maar, » moedigde David haar aan, terwijl hij haar aarzeling opmerkte. « Het is goed, » zei Emily voorzichtig, pakte de burger op en nam een kleine hap.
De smaak explodeerde in haar mond en ze kon niet anders dan een klein kreuntje van genot laten horen. Lekker, hè? vroeg Sophie, die al ketchup op haar mond had. Emily schoof neer en kon praten terwijl ze van elke hap genoot. Dus, Emily, begon David nadat ze een beetje gegeten had. Sophie vertelde me dat je haar met wiskunde hebt geholpen. Waar heb je geleerd om dat zo goed te doen? Emily nam een slokje van haar milkshake voordat ze antwoordde.
Mijn moeder heeft me een beetje lesgegeven. De rest heb ik zelf geleerd. Zelf? David leek oprecht onder de indruk. Hoe? Ik vond boeken en schriften die mensen weggooiden. Ik las en oefende. David wisselde een snelle blik met Sophie, die het gesprek met belangstelling volgde.
En je moeder, geeft ze je geen les meer? Emily’s gezicht betrok. Ze is acht maanden geleden overleden. Een doek viel over de tafel. Sophie keek Emily met grote ogen aan. « Het spijt me zo, » zei David oprecht. « En je vader? Nooit ontmoet? Met wie woon je dan? » Emily haalde haar schouders op. « Alleen. » « Alleen? » David leunde naar voren, het bewijs was duidelijk van zijn gezicht af te lezen. »
Je bedoelt dat je op straat woont? » Emily knikte, terwijl ze een Frans koekje op haar gezicht plakte. Er zat geen schaamte in haar antwoord, alleen acceptatie van een feit. Maar je bent zo klein, mompelde Sophie, voor het eerst verdrietig kijkend. Ben je niet bang? Soms wel, gaf Emily toe, maar ik heb geleerd waar het veilig is om te slapen en waar ik eten kan krijgen. Het is niet zo erg.
David leek de informatie te verwerken en woelde met zijn hand door zijn haar in een verontrustend gebaar. Emily, hoe ben je vandaag op school gekomen? Via de tuin. Ik zag een deur opengaan. Het spijt me. Ik weet dat ik dat niet had moeten doen. Ze keek naar beneden. Ik wilde gewoon eens zien hoe het er binnen uitzag. Ik kijk elke dag door de uitwerpselen. Kom jij elke dag kijken naar de school? David vroeg verbaasd.
Emily knikte. Ik vind het leuk om de kinderen te zien leren. Ik kan me voorstellen hoe het zou zijn om daar te zijn. Sophie legde haar hand op die van Emily. Je kunt bij mij komen studeren. Kun je dat niet, papa? David glimlachte bedroefd. Zo simpel is het niet, schat, maar hij keek Emily nieuwsgierig aan.
Zou je daar willen studeren, Emily? Emily’s ogen fonkelden. Meer dan alles, antwoordde ze volkomen oprecht. Meer dan alles ter wereld. De meisjes aten hun bord leeg, Emily genoot van elke hap alsof het haar laatste was. Toen het bord leeg was, Ze veegde voorzichtig haar handen van de rugzak, terwijl ze de gebaren nadeed die ze Sophie had zien maken. ‘Dank je wel voor de rugzak,’ zei ze beleefd, terwijl ze David recht in de ogen keek.
‘Dat was erg aardig van je,’ glimlachte David, ontroerd door de beleefdheid van het kleine meisje. ‘Graag gedaan, Emily. En dank je wel dat je Sophie hebt geholpen met haar huiswerk.’ Emily glimlachte even, zette haar rugzak recht en stond op. ‘Ik moet nu gaan.’ ‘Moet je echt gaan?’ vroeg Sophie teleurgesteld. ‘We zouden nog langer kunnen spelen,’ aarzelde Emily, terwijl ze David aankeek.
Misschien een andere keer, antwoordde ze zachtjes. David stond ook op en liet wat rekeningen op tafel liggen. Kan ik je naar je toe brengen, waar je ook heen wilt? Emily schudde haar hoofd. Dat hoeft niet. Ik ken de weg. Zullen we elkaar nog eens zien? vroeg Sophie hoopvol. Emily keek naar het meisje met de perfecte vlechten en nette kleren, zo anders dan zijzelf, maar die op de een of andere manier even haar vriendin was geworden. Misschien, antwoordde ze met een kleine glimlach.
Met een laatste « dank u wel » draaide Emily zich om en verliet de kamer. David en Sophie keken haar door het raam na terwijl ze over de stoep liep, een klein, eenzaam figuurtje dat al snel in de menigte verdween. David bleef stil staan en keek naar de plek waar Emily was verdwenen. Zijn gezicht weerspiegelde een mengeling van emoties die Sophie niet helemaal begreep.
Na een moment haalde hij diep adem en pakte de hand van zijn dochter. « Laten we gaan, prinses. Het is tijd om terug te gaan. » Ondertussen liep Emily door de vertrouwde straten, haar stappen lichter dan in maanden. De smaak van de hamburger en milkshake galmde nog na in haar mond, en nog zoeter was de herinnering aan de paar uur dat ze als elk ander kind was behandeld. ‘
Alleen voor vandaag,’ fluisterde ze tegen zichzelf, met een kleine glimlach op haar lippen. Vandaag was anders. Het huis van de molenaar stond in een rustige buurt met boomrijke straten en goed onderhouden tuinen. Het was een huis met twee verdiepingen, grote ramen en een tuinhuisje in de achtertuin.
De perfecte plek om een kind op te voeden, dacht David toen hij het kocht na de dood van zijn vrouw Clare, drie jaar geleden. Die avond, na het onverwachte gesprek met Emily, kwam David eerder thuis dan normaal. Normaal werkte hij tot laat bij het advocatenkantoor waar hij partner was, en kwam hij thuis als Sophie bijna sliep. Maar vandaag had iets hem ertoe aangezet om stipt om 6 uur te vertrekken, omdat hij zijn laatste afspraak had. Sophie zat in de woonkamer met poppen te spelen onder toezicht van mevrouw
Petersop, de papa die na schooltijd op haar paste. Toen ze haar vader zag, rende het meisje met een grote glimlach naar hem toe. « Papa, je bent vroeg thuis. » David tilde haar op, draaide haar hoofd rond en zette haar vervolgens neer. Sophie’s lach was altijd het beste medicijn na een lange dag. ‘Ik dacht dat we vanavond samen konden ontbijten,’ zei hij, terwijl hij zijn stropdas losmaakte. ‘Wat denk je ervan?’ ‘Cool.
Mag ik kiezen wat we eten?’ vroeg Sophie, terwijl ze om hem heen huppelde. ‘Natuurlijk, prinses. Wat wil je? Spaghetti met gehaktballen.’ ‘Goede keuze.’ Nadat hij meneer Petersop had weggestuurd, nam David snel een douche en trok zijn pak uit voor comfortabelere kleren. In de keuken bereidden hij en Sophie samen het ontbijt voor.
Hij maakte de saus en gehaktballen klaar terwijl zij de tafel dekte en het bestek met de precisie van iemand met een belangrijke missie neerlegde. Tijdens het slapengaan kletste Sophie over haar dag op school, de muziekles waar ze xylofoon speelde, de tekening die ze in de tekenles had gemaakt en de jongen die een worm op het bureau van de leraar had gelegd. David luisterde aandachtig, stelde vragen en lachte om de verhalen, maar merkte dat iets zijn dochter leek af te leiden.
Nadat ze vorige week de schoolreis naar de dierentuin had afgemaakt, viel Sophie plotseling in slaap en speelde met de spaghetti op haar bord. « Is alles in orde, schatje? » vroeg David. Sophie keek op, haar uitdrukking serieus, iets wat zeldzaam was voor het normaal zo opgewekte meisje. « Papa, waar denk je dat Emily nu is? » De vraag verraste David. Hij had niet verwacht dat zijn dochter nog steeds aan het meisje zou denken dat ze eerder hadden ontmoet. ‘Ik weet het zeker, Sophie.
Ze zei dat ze op straat leeft,’ zei Sophie zachtjes. ‘Betekent dat dat ze geen bed heeft, geen speelgoed en geen voorleesapparaat voor het slapengaan?’ David voelde een steek in zijn hart. Hij had Sophie in eenvoudige bewoordingen uitgelegd wat het betekende om dakloos te zijn. Maar het leek erop dat alleen de realiteit tot het meisje doordrong. Waarschijnlijk niet, hoopje.
Emily heeft niet dezelfde dingen als wij.’ Sophie fronste, terwijl ze de informatie leek te verwerken. ‘Maar ze is zo slim, papa. Ze heeft me beter wiskunde geleerd dan de juf.’ En ze was aardig voor me, ook al kende ze me niet. Ja, ze lijkt een heel bijzonder meisje, beaamde David, terwijl hij zich herinnerde hoe volwassen Emily had gesproken, hoe beleefd ze hem had bedankt voor de tas, en hoe geduldig ze Sophie les had gegeven.
Het is niet eerlijk, verklaarde Sophie zachtjes, terwijl ze met verrassende kracht voor een vijfjarige haar vork op tafel zette. Het is niet eerlijk dat ze geen thuis heeft en wij zo’n groot gat hebben. David keek zijn dochter aan, verrast door de verandering in haar stem. Het leven is niet altijd eerlijk, Sophie. Maar we kunnen toch iets doen om te helpen? Sophie’s ogen lichtten op bij die mogelijkheid.
We hebben die lege kamer. En een heleboel speelgoed dat ik niet eens meer gebruik. En je zegt altijd dat we mensen in nood moeten helpen. David glimlachte lichtjes. Dat was iets wat Clare altijd zei, het belang van anderen helpen als je privileges hebt. Het was geruststellend om te zien dat Sophie die waarde al op zo’n jonge leeftijd had begrepen. Anderen helpen is belangrijk.
Ja, beaamde hij. Dus we kunnen Emily helpen, hield Sophie vol. Kunnen we haar eten en kleren geven en misschien, misschien kan ze bij ons komen wonen? David verslikte zich bijna in de drank die hij dronk. Sophie, zo simpel is het niet. Er zijn wetten, procedures. We kunnen een kind niet zomaar in huis nemen.
Waarom niet? De kinderlijke logica daagde de complexiteit van de volwassen wereld uit. Ze heeft ruimte. We hebben ruimte. En ik heb altijd al een zusje gewild. David haalde diep adem. Hoe leg je de juridische en sociale complexiteit uit aan een 5-jarige? Hoe praat je over de kinderbescherming, adoptieprocedures, achtergrondchecks en al die andere bureaucratische complicaties?
Er zijn mensen wier taak het is om kinderen zoals Emily te helpen, begon hij. Maatschappelijk werkers, instellingen, maar ze zei dat ze het niet leuk vindt als volwassenen haar vertellen wat ze moet doen en dan verdwijnen. Sophie herinnerde hem eraan. Weet je nog, ze zei dat ze volwassenen niet vertrouwt. David herinnerde het zich nog goed. De zin was in zijn hoofd blijven hangen, samen met de bedroefde uitdrukking op Emily’s gezicht toen ze het uitsprak.
Een vijfjarig kind zou dat soort verdriet niet moeten kennen. Ik weet het nog. Ja. Wat als ze niet naar die instellingen wil? Wat als ze niet zo aardig zijn als jij? David had daar geen antwoord op. De waarheid was dat het pleegzorgsysteem voor geadopteerde kinderen verre van perfect was. Hij kende deze realiteit maar al te goed door zijn werk als advocaat.
Hij had zaken behandeld die te maken hadden met het adoptiesysteem en was zich bewust van de gebreken, de lange wachttijden, de overvolle instellingen. « Papa, » mompelde Sophie toen hij niet antwoordde. « Mama wil Emily graag helpen. Ze hielp altijd iedereen. » De opmerking van Clare trof David als een klap in zijn maag. Het was waar dat zijn overleden vrouw een groot hart had en zich altijd inzette voor sociale doelen. Ze zou niet aarzelen om iemand zoals Emily te helpen. ‘Je moeder had een heel lief hart,’ beaamde hij zachtjes. ‘
Net als die van jou,’ zei Sophie met kinderlijke eenvoud. ‘Jij hebt ook een lief hart, papa. Daarom weet ik dat we Emily gaan helpen.’ Iets roerde zich in David, een emotie die hij niet kon onder woorden brengen. Hij keek naar zijn dochter, zo klein en toch zo wijs op haar eigen manier. De vastberadenheid in haar ogen, zo gelijkend op die van Claire, was onmogelijk te negeren. Laten we eens iets bedenken.
Oké, zei hij eindelijk, « Misschien kunnen we beginnen met haar eten en kleren mee te nemen als we haar weer vinden. » Sophie’s gezicht lichtte op. Kunnen we morgen naar haar zoeken, papa? David dacht aan zijn volle agenda, zijn afspraken, zijn strakke deadlines. Ik heb morgen veel werk, Sophie. De glimlach van het meisje verdween.
Maar Emily zou het koud of hongerig kunnen hebben. Sophie’s simpele woorden wogen zwaarder dan elk uitgebreid betoog. David voelde iets in zich veranderen, een besluit vormde zich zonder dat hij het zich volledig realiseerde. ‘Ik zal zien wat ik kan doen,’ antwoordde hij, zichzelf verbazend. Later, nadat hij Sophie naar bed had gebracht en haar favoriete verhaaltje had voorgelezen, zat David in zijn kantoor met een glas whisky.
Aan de muur hing een foto van Clare die Sophie vasthield, haar gezicht stralend van geluk. ‘Wat zou je doen, Clare?’ mompelde hij tegen de stille foto, een vijfjarig meisje dat op straat leefde. ‘Er was natuurlijk geen antwoord, maar in zijn hart wist David wat Clare zou zeggen.’
Ze volgde altijd haar morele kompas, zelfs als het pad niet het gemakkelijkst was. Hij opende zijn laptop en begon onderzoek te doen naar wetten inzake kinderbescherming, procedures voor tijdelijke pleegzorg en adoptievereisten. Uren verstreken terwijl hij informatie verwerkte, mogelijkheden overwoog en opties afwoog. Ergens in de stad lag Emily waarschijnlijk opgerold in haar geïmproviseerde onderkomen, alleen boven de sterrenhemel.
De gedachte deed zijn maag samentrekken. Voordat hij naar bed ging, stuurde David een bericht naar zijn secretaresse. Ik moet morgenochtend afspraken verzetten. Dringende familieaangelegenheid. Het zaadje dat Sophie had geplant, begon rustig te ontkiemen. De ochtend was bewolkt en koud.
David zette Sophie eerder dan normaal af op school met een lunchbox, speciaal gevuld met extra broodjes en een extra fles sap. « Waar is dit allemaal voor, papa? » vroeg Sophie nieuwsgierig. « Je weet maar nooit wie er honger heeft, » antwoordde hij snel. Sophie glimlachte meteen begrijpend. « Ga je vandaag naar Emily zoeken? » vroeg David. « Ik ga het proberen.
Ik weet niet of ik haar zal vinden, maar ik zal mijn best doen. » Je vindt haar wel, zei Sophie met het absolute zelfvertrouwen dat kinderen bezitten. En als je haar vindt, zeg dan dat ik mijn blauwe jurk voor haar bewaard heb. Het is mijn favoriet, maar ik denk dat hij haar ook mooi zal staan. David voelde een warmte in zijn borst opkomen toen hij de spontane blijdschap van zijn dochter hoorde. Ik zal het haar nu vertellen. Ga. De juf wacht.
Nadat hij Sophie de school uit had zien gaan, ging David niet zoals gewoonlijk naar het kantoor. In plaats daarvan reed hij naar de buitenwijken van het gebied waar ze Emily hadden gevonden. Hij parkeerde zijn auto en begon voorzichtig te lopen, terwijl hij parken, steegjes en straatjes observeerde, overal waar een klein kind zich zou kunnen verschuilen. Uren verstreken zonder succes. David vroeg lokale winkeliers of ze een klein meisje met bruin haar, meestal alleen, hadden gezien.
Sommigen schudden ontkennend hun hoofd. Anderen vertelden dat ze zo’n kind verderop hadden gezien, maar wisten niet waar ze haar konden vinden. Inmiddels was David gefrustreerd en bezorgd. Wat als hij haar niet had gevonden? Wat als er iets met haar was gebeurd? De stad was groot en gevaarlijk voor een kind alleen. Daarom besloot hij terug te gaan naar waar het allemaal begon, de school.
Misschien zat Emily wel op haar gebruikelijke plek, de kinderen door de uitwerpselen in de gaten houdend, maar ze was er niet. Het kleine hoekje achter de boom vanwaar ze altijd uitkeek, was leeg. David breidde zijn zoektocht uit en liep door de aangrenzende straten. Uiteindelijk vond hij haar in een smal steegje achter een bakkerij.
Emily lag te slapen, opgerold tussen strategisch opgestapelde kartonnen dozen die een soort geïmproviseerde schuilplaats vormden. Haar rugzak diende als kussen en ze was bedekt met een dikke, verbleekte deken. Zelfs in haar slaap hield haar gezicht een alerte uitdrukking aan, alsof ze elk moment wakker kon worden en weg kon vluchten bij het minste teken van gevaar. David naderde voorzichtig, niet van plan haar te laten schrikken. Hij hurkte op een veilige afstand. « Emily, » riep hij zachtjes.
« Emily, ik ben David, de vader van Sophie. » De ogen van het meisje openden zich onmiddellijk, wijd opengesperd van angst. Toen ze David herkende, veranderde haar uitdrukking in verbazing, vervolgens in achterdocht. « Wat doe je hier? » vroeg ze, terwijl ze snel opstond en haar gekreukte jurk gladstreek. « Ik zocht je, » antwoordde David eerlijk.
Sophie en ik maakten ons zorgen. Emily fronste, verward. « Bezorgd? Waarom? » De vraag verraste David. « Het idee dat iemand zich zo lang zorgen om haar had gemaakt dat het concept vreemd leek, » brak zijn hart. « Omdat we om je geven, » zei hij eenvoudig, « en we wilden ervoor zorgen dat het goed met je ging. »
Emily keek hem zwijgend aan, alsof ze een ingewikkelde puzzel probeerde te ontcijferen. ‘Het gaat goed met me,’ zei ze uiteindelijk, maar haar zachte stem verraadde dat. David merkte dat ze licht trilde in de koude ochtendlucht. Haar jurk, dezelfde als de dag ervoor, zat onder de vlekken en haar blote voeten waren vuil. ‘Emily,’ begon David, zijn woorden zorgvuldig kiezend.
‘Sophie, en ik zou je graag willen uitnodigen om een tijdje bij ons te blijven.’ De ogen van het meisje werden groot. Blijf bij je thuis. Ja, we hebben een logeerkamer. Je hebt een comfortabel bed, warm eten, schone kleren, en Sophie zou heel blij zijn met je gezelschap. Emily keek achterdochtig, alsof ze een valstrik verwachtte. Waarom? Waarom zou je dat doen? Omdat niemand zo zou moeten leven, vooral een slim kind zoals jij, antwoordde David oprecht. En omdat Sophie en ik graag zouden helpen.
Emily zweeg een lange tijd, nadenkend. « Het zal niet voor altijd zijn, » zei ze uiteindelijk. ‘Volwassenen zeggen altijd dat ze zullen helpen, maar dan veranderen ze van gedachten.’ De typische volwassenheid in haar stem was pijnlijk om te horen. ‘Ik kan nu geen eeuwigheid beloven,’ antwoordde David eerlijk.
‘Maar ik kan beloven dat je, zolang je bij ons bent, met respect en zorg behandeld zult worden, en dat we geen beslissingen over je zullen nemen zonder eerst met je te overleggen.’ Emily leek het aanbod te overwegen. Het conflict was duidelijk van haar jonge gezicht af te lezen. Het verlangen naar zekerheid streed tegen de angst om opnieuw teleurgesteld te worden. « Kan ik mijn boeken meenemen? » Eindelijk vroeg ze het, wijzend naar haar rugzak.
David glimlachte, een golf van opluchting voelde hij. « Dat is het eerste wat je meeneemt, » verzekerde hij haar. Nog steeds aarzelend begon Emily haar paar bezittingen bij elkaar te zoeken en stopte ze voorzichtig in haar rugzak. David merkte op dat ze naast de boeken ook een paar kledingstukken had, allemaal in een vergelijkbaar model als de jurk die ze droeg.
Op weg naar de auto liep Emily een beetje achter David aan, alsof ze nog steeds klaar was om te vluchten als dat nodig was. Maar toen hij de autodeur voor haar opendeed, stapte het meisje zonder protest in. « Nu gaan we Sophie van school ophalen, » legde David uit. « Talg zal heel blij zijn je te zien. » Op school wachtte Sophie in de speelruimte met de andere kinderen.
