Lily’s lippen trilden. Stilletjes rolden de tranen over haar wangen.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Mark. ‘Ze is nog maar een kind.’
Dr. Hayes gaf geen antwoord. Hij keek naar Lily – de angst in haar ogen sprak boekdelen.
‘Mark,’ zei de dokter voorzichtig, ‘ik wil dat je buiten wacht.’
« Waarom? »
Maar dokter Hayes reikte al naar de telefoon aan de muur, zijn hand trilde lichtjes.
‘Omdat,’ zei hij zachtjes, ‘dit geen medisch probleem meer is.’
Hij belde 911 .
En de wereld in die kleine kliniek hield op met ademen.
Deel 2
Binnen enkele minuten na het telefoontje van Dr. Hayes arriveerden twee agenten bij de kliniek. Het zachte gezoem van de medische afdeling werd vervangen door het geluid van vastberaden voetstappen en lage, afgeknipte stemmen. Mark Bennett stond bij de receptie, zijn gezicht bleek en verward, en hij hield vol dat het allemaal een vergissing was.
‘Ik heb haar hierheen gebracht vanwege buikpijn,’ vertelde hij een van de agenten. ‘Ze is mijn stiefdochter. Ik zorg voor haar sinds haar moeder is overleden. Er is geen enkele reden voor dit alles.’
De agent reageerde niet, knikte alleen kortaf en volgde dokter Hayes de gang in. In de onderzoekskamer zat Lily op het bed met haar knieën tegen haar borst getrokken. Haar ogen waren rood, haar lichaam trilde. Een verpleegster bleef naast haar en hield zachtjes haar hand vast.
Dr. Hayes hurkte neer zodat zijn ogen de hare ontmoetten.
« Lily, » zei hij zachtjes, « de agenten zijn hier om ervoor te zorgen dat je veilig bent. Ik moet je iets belangrijks vragen, maar je hoeft pas te antwoorden als je er klaar voor bent. Kun je me vertellen wie er van de baby afweet? »
Lily aarzelde. De kamer leek om haar heen te krimpen. Haar kleine vingertjes draaiden het lakens in elkaar.
‘Ik kan niet,’ fluisterde ze. ‘Hij zal boos zijn.’
‘Wie zal er boos zijn, lieverd?’ vroeg dokter Hayes zachtjes.
Haar stilte was oorverdovend. De verpleegster kneep zachtjes in haar hand.
De tranen stroomden haar in de ogen. Ze keek naar de deur, waar schaduwen van uniformen voorbijtrokken. Toen zei ze, bijna onhoorbaar:
« Mark. »
Dr. Hayes kreeg een knoop in zijn maag.
« Mark? » herhaalde hij voorzichtig. « Je stiefvader? »
Ze knikte. Een enkele traan gleed over haar wang.
Dr. Hayes haalde diep adem en draaide zich naar de verpleegster. « Blijf bij haar. Laat niemand binnen. » Hij stapte de gang in en gaf de agenten een teken.
« Haal hem nu uit elkaar, » zei hij vastberaden. « We hebben onmiddellijk de kinderbescherming nodig. »
Binnen enkele seconden klonk er luid geroep vanuit de wachtruimte. Marks kalme façade brokkelde af.
« Dit is waanzinnig! » riep hij. « Jullie maken een fout! Ze liegt! »
De agenten hielden hem in bedwang, terwijl zijn protesten steeds luider en wanhopiger werden. Maar dokter Hayes zag de waarheid in Lily’s trillende schouders, de uitputting van een kind dat te lang te veel angst met zich had meegedragen.
Tegen de tijd dat de rechercheurs arriveerden, was Lily overgebracht naar een privékamer voor herstel onder beschermend toezicht. Ze sprak niet veel, maar de weinige woorden die ze wel zei, bevestigden de ergste vermoedens van dokter Hayes: maandenlange manipulatie, angst en isolatie sinds de dood van haar moeder.
Toen de maatschappelijk werker haar verklaring kwam opnemen, pakte Lily de hand van dokter Hayes vast.
‘Dank u wel,’ zei ze zachtjes. ‘U geloofde me.’
Hij glimlachte haar even bedroefd toe. ‘Je was dapper genoeg om de waarheid te vertellen. Dat heeft je gered.’
Buiten begon het te sneeuwen — stille, fragiele vlokjes tegen de donkere hemel. Voor Lily was het de eerste nacht in maanden dat ze zonder angst zou slapen.
Maar voor Mark Bennett was het de nacht waarop alles begon te ontrafelen.
