Megan zat naast me, met holle ogen, een ziekenhuisdekentje stevig vastgeklemd. Ze hield geen baby meer vast. De baby’s waren naar een beveiligde couveuseafdeling overgebracht « voor de veiligheid », wat op de een of andere manier voelde als een nieuw verlies – noodzakelijk, maar wreed.
Een verpleegster die ik niet herkende kwam binnen voor weer een wangslijmvliesuitstrijkje. Op haar badge stond S. MARSH. Ze glimlachte veel te breed.
« Gewoon routine, » zei ze, alsof dit een doodnormale dag was.
Toen ze zich over de wieg boog, trilde haar hand – nauwelijks merkbaar. Haar ogen schoten naar Alvarez, en vervolgens naar de deur.
Een rilling liep over mijn rug.
Nadat ze vertrokken was, fluisterde ik: « Wie was dat? Ze was er gisteren niet. »
Alvarez keek in zijn aantekeningen. « Ze is een invalverpleegkundige. Ze komt van de kinderafdeling. Ze had dienst in de nacht dat jij beviel. »
Megans stem trilde. ‘Ik herinner me haar. Ze gaf commentaar op het gehuil van mijn baby, alsof ze hem kende.’
Mijn keel snoerde zich samen. « Kun je haar onderzoeken? »
Alvarez’ gezichtsuitdrukking veranderde. « Dat zijn we. »
Een uur later belde Ryan.
Ik had het bijna genegeerd.
‘Waarom duurt het zo lang?’ snauwde hij. ‘Dit is belachelijk. Het ziekenhuis maakt ons te schande.’
Gênant.
‘Dit gaat niet over jou,’ zei ik zachtjes.
Hij ademde scherp uit. « Als dit uitlekt, zullen mensen denken— »
‘Wat bedoel je?’ onderbrak ik hem. ‘Dat je me beschuldigde van vreemdgaan en daarmee een onderzoek op gang bracht dat een babywissel aan het licht bracht?’
Stilte.
En toen, veel te snel: « Praat met niemand zonder mij erbij. »
Dat was het moment waarop mijn angst een nieuw focuspunt kreeg.
Ryan maakte zich geen zorgen over de baby’s.
Hij maakte zich zorgen over het verhaal.
Tegen de middag gaf het ziekenhuis een verklaring uit waarin een « procedurele afwijking tijdens een personeelswisseling » als oorzaak werd aangewezen. De formulering was keurig en hol – alsof het om een typefout ging in plaats van een ramp.
Alvarez was niet overtuigd.
Hij kwam terug met een tablet. « Uw echtgenoot heeft zich om 21:40 uur aangemeld. Is hij de kamer uit geweest? »
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik me zijn heen en weer lopen herinnerde. ‘Hij ging naar de automaten. Hij nam een telefoontje aan.’
“Zijn er nog anderen op bezoek geweest?”
Ik aarzelde. « Zijn moeder. Donna. Ik was half in slaap. Ze zei dat ze de baby wilde zien. »
Heeft ze de baby alleen verzorgd?
Ik slikte. « Even maar. Ryan ging even naar buiten. »
Alvarez’ kaak spande zich aan. Hij liep de gang in en pleegde een telefoontje. Toen hij terugkwam, klonk zijn toon scherper.
“We hebben de camerabeelden van de gang bekeken. Om 2:17 uur verliet een vrouw die aan Donna’s beschrijving voldeed uw gang met een ingepakte baby. Minuten later keerde ze terug zonder baby.”
Het werd stil in de kamer.
Megan hapte naar adem. « Dat betekent— »
« We moeten uw schoonmoeder onmiddellijk vinden, » zei Alvarez. « En uw echtgenoot. »
Ryan arriveerde een uur later, gekleed voor zaken, zijn ogen scanden de kamer alsof hij zijn uitweg aan het plannen was. Donna volgde, met een rozenkrans in haar hand en de geoefende uitdrukking van een vrouw die klaar was om onrecht aangedaan te worden.
‘Oh, lieverd,’ zei ze, terwijl ze haar hand naar me uitstrekte. ‘Ik heb gebeden.’
Alvarez ging tussen ons in staan. « Mevrouw, wilt u alstublieft buiten wachten? »
Ryan stak zijn hand op. « We gaan niet praten zonder advocaat. »
‘U heeft er recht op,’ zei Alvarez kalm. ‘Maar we hebben voldoende reden om vragen te stellen.’
‘Vragen over wat?’ snauwde Donna.
Alvarez liet haar de beelden zien. « Waarom werd je om 2:17 uur ‘s nachts gezien terwijl je een baby uit de kraamafdeling droeg? »
Haar gezicht betrok. « Ik had een deken bij me. »
« We hebben ook een ziekenhuisarmbandje gevonden in het kluisje van verpleegster Marsh, » voegde Alvarez eraan toe. « Kent u haar? »
Donna klemde de rozenkrans steviger vast.
Megan riep uit: « Waar is mijn baby? »
‘Baby’s worden door elkaar gehaald,’ zei Donna koeltjes. ‘Mensen moeten ophouden met hysterisch doen.’
Ik balde mijn vuisten. « Omdat jij het gepland had. »
Ryan schreeuwde: « Stop ermee! Dit is waanzinnig! »
‘Eigenlijk niet,’ zei Alvarez kalm.
