Benjamin voelde een knoop in zijn maag. « Een vrouw? »
De jongen knikte paniekerig. « Ze droeg een zonnebril. Rode nagels. Ze vertelde de ober dat ze uw assistente was. »
Benjamin knipperde verbaasd met zijn ogen. Zijn assistent was op vakantie.
Hij legde de vork neer. « Laat dit gerecht onmiddellijk analyseren. »
De ober werd bleek en liep snel weg met het bord.
Twee uur later kwamen de resultaten binnen.
Het eten bevatte een dodelijke gifstof – bijna niet detecteerbaar, maar binnen enkele minuten dodelijk.
Benjamin voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken. De beveiligingscamera’s van het café bevestigden een deel van het verhaal: een vrouw met een zonnebril was inderdaad de keuken binnengekomen en vervolgens in de steeg verdwenen.
Maar de grootste schok kwam toen het beveiligingsteam de beelden verbeterde.
De vrouw in de video was geen onbekende.
Het was zijn vrouw, Victoria Hale.
En terwijl Benjamin naar het bevroren beeld van zijn gezicht op het scherm staarde, werd hij met de realiteit geconfronteerd.
De persoon met wie hij tien jaar lang het bed deelde, had zojuist geprobeerd hem te vermoorden.
Die avond zat Benjamin alleen in zijn kantoor, met een ongeopend glas whisky voor zich. Zijn gedachten raasden. Waarom zou Victoria dat doen? Ze hadden ruzie gehad, ja, maar moord?
De deur ging langzaam open. Raymond, het hoofd van de beveiliging, kwam binnen.
« We hebben de bevestiging, meneer, » zei hij somber. « Het gif kwam uit een flesje dat in de auto van mevrouw Hale werd gevonden. Dezelfde stof. »
Benjamin balde zijn handen. « Waar is ze? »
« Ze is verdwenen. Ze heeft haar koffer gepakt en is drie uur geleden vertrokken. »
Benjamins kaken spanden zich aan. « Vind haar. »
Naarmate het onderzoek vorderde, ontvouwde de waarheid zich als een nachtmerrie. Victoria had in het geheim miljoenen dollars overgemaakt naar rekeningen in het buitenland. E-mails met een privé-financieel adviseur suggereerden een ontsnappingsplan: een « nieuwe start » in het buitenland na Benjamins « plotselinge verdwijning ».
Alles was er. Koud. Berekend.
Maar te midden van de chaos kon Benjamin niet stoppen met denken aan de jongen – degene die hem had gered. De naam van het kind was Evan. Hij woonde achter het café met zijn zieke moeder. Ze waren maandenlang dakloos geweest, nadat ze hun appartement waren kwijtgeraakt.
Benjamin bezocht hen die avond. Evans moeder, verzwakt en hoestend, probeerde zich te verontschuldigen voor de bemoeienis van haar zoon.
« Verontschuldig je niet, » zei Benjamin zachtjes. « Hij heeft mijn leven gered. »
Evan keek op en klemde zijn beer stevig vast. « Gaat de dame je weer pijn doen? »
Benjamin glimlachte flauwtjes. « Niet meer. »
De volgende ochtend werd Victoria aangetroffen op een klein vliegveld buiten de stad, waar ze onder een valse naam probeerde te vluchten. Ze werd gearresteerd voordat ze aan boord ging. Het bewijs was onweerlegbaar.
Tijdens het verhoor bekende ze uiteindelijk in stukjes en beetjes: hebzucht, wrok en de angst om de controle over haar fortuin te verliezen, hadden haar tot actie gedreven.
Benjamin bleef stil toen ze in de verhoorkamer instortte. « Ik dacht dat je nooit iets zou zien, » fluisterde ze door haar tranen heen. « Ik wilde gewoon mijn eigen leven. Ik wilde niet dat het zo ver zou komen. »
Maar ze had het absoluut gewild.
