—En wie bent u?
‘Uw zoon,’ antwoordde hij. ‘Javier Hale. US Navy SEALs.’ Hij wees naar Titan. ‘Hij maakt deel uit van de K-9-eenheid. En op dit moment zijn ze allebei niet bang om te tekenen wat er ook voor nodig is.’
De andere agent slikte moeilijk.
Nina had de telefoon al in haar hand.
« Als de sheriff dit probeert te verdoezelen, stuur ik hem rechtstreeks naar de pers in de aangrenzende county, » zei ze. « Ik ben er helemaal klaar mee. »
Voor het eerst in vele jaren kwam de dreiging niet van Travis.
Het kwam voort uit de waarheid.
Het nieuws verspreidde zich sneller dan roddels aan de eettafel.
Binnen enkele uren wist de hele stad dat de « onoverwinnelijke » Travis was overmeesterd op de vloer van « Marta’s Café » door de zoon van de weduwe, een SEAL met een hond die zo uit een film leek te komen.
Wat ze niet wisten, was dat Travis het er niet zomaar bij zou laten zitten.
Die nacht, terwijl het dorp sliep, stopte een oude pick-up truck zonder kentekenplaten twee stratenblokken van Marta’s huis. De motor draaide nog. Drie schimmen stapten uit.
Travis liep voorop, met een verband om zijn pols en zijn trots aan diggelen. Hij werd vergezeld door twee mannen met een lege blik en vervaagde tatoeages.
‘We hebben die oude dame flink laten schrikken,’ mompelde er een. ‘We hebben een paar dingen kapotgemaakt en haar eraan herinnerd wie de baas is.’
Travis klemde zijn kaken op elkaar.
—En als het soldaatje verschijnt, zal ik hem dit keer niet bij de pols grijpen.
Hij had een mes in zijn laars en nog een onder zijn jas. Hij had genoeg gedronken om moed te verzamelen, maar niet zoveel dat hij zijn coördinatievermogen verloor.
Ze naderden Marta’s kleine huisje geruisloos. De lichten waren uit. Travis glimlachte.
‘Perfect,’ fluisterde hij.
Hij balde zijn vuist om op de deur te bonken.
‘Probeer het eens,’ zei een stem achter hem.
Hij draaide zich om.
Javier leunde tegen de lantaarnpaal op de hoek, zijn armen over elkaar geslagen, zijn silhouet afgetekend tegen de gelige gloed. Naast hem zat Titan roerloos, als een standbeeld van schaduwen en spieren.
De andere twee mannen deden een stap achteruit.
‘Wat… wat doen jullie hier?’ stamelde een van hen.
Javier liep rustig naar hen toe.
‘Het was overduidelijk dat je iets ging proberen,’ zei hij. ‘Een lafaard weet niet hoe hij zich stilletjes moet terugtrekken.’
Travis spuugde op de grond.
‘Je kunt niet overal tegelijk zijn, matroos. Vroeg of laat zal iemand boeten voor de vernedering die je me hebt aangedaan.’
Javier trok zijn wenkbrauw op.
‘Je hebt gelijk,’ gaf hij toe. ‘Ik kan niet overal tegelijk zijn.’
Hij haalde iets uit zijn binnenzak en hield het omhoog. Een klein zwart apparaatje met een knipperend rood lampje.
—Daarom heb ik iemand anders uitgenodigd.
Om de hoek klonk het geluid van een motor. Daarna volgden de flitsende blauwe en rode lichten van de geschutskoepels.
Een politiewagen stopte voor het huis van Marta.
“Ik heb rechtstreeks contact opgenomen met de districtscommissaris,” legde Javier uit. “Ik heb hem de opname van het restaurant gestuurd, de foto’s van de wang van mijn moeder, de ‘vermissingsmeldingen’ van Nina. En dit…”
Hij pakte de recorder.
—Dit kleine mannetje streamt live alles wat je zegt sinds je uit de vrachtwagen bent gestapt.
Travis verstijfde.
De staatsagenten kwamen vastberaden in actie, wapens aan hun riem, kogelwerende vesten aan. Ze waren niet te vergelijken met de nerveuze lokale politieagenten.
‘Travis Boit,’ zei een van hen, terwijl hij van een vel papier las. ‘U bent gearresteerd voor zware mishandeling van een oudere, afpersing en bedreiging. En uw vrienden zijn hier voor poging tot inbraak.’
Een van de metgezellen probeerde weg te rennen.
—Titan—beval Javier.
De hond schoot als een geruisloze pijl naar voren, kruiste het pad van de man en ging voor hem staan, zijn tanden ontbloot. Hij raakte hem niet aan. Dat was niet nodig. De man wierp zich op de grond, zijn handen voor zijn hoofd.
Travis probeerde het mes uit zijn laars te trekken. Een agent zag de beweging en overmeesterde hem binnen enkele seconden tegen de motorkap van de truck, waarna hij hem handboeien omdeed.
‘Ik zei je vanmorgen al dat je dit moment moest onthouden,’ fluisterde Javier, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Welkom op het moment dat de angst van eigenaar wisselt.’
Travis staarde hem vol haat aan, maar achter die haat schuilde iets eenvoudigers.
Paniek.
Ze hebben hem meegenomen.
De buren, die uit hun ramen begonnen te gluren, keken zwijgend toe. Iemand applaudisseerde. Een ander floot. Een vrouw sloeg een kruisje.
Marta opende de deur in haar ochtendjas en schrok van het licht.
‘Javier?’ vroeg ze verward.
