Het ging snel, veel sneller dan wie dan ook van iemand van zijn formaat zou verwachten. Zijn vuist vloog recht op Javiers gezicht af.
Hij is niet aangekomen.
Javiers hand ging omhoog en greep Travis’ pols met chirurgische precisie vast. Hij draaide het gewricht in een onmogelijke hoek naar buiten. Er klonk een doffe klik.
Travis zakte schreeuwend op zijn knieën, zijn gezicht vertrokken van pijn.
« Laat me gaan! » schreeuwde hij.
Titan deed een stap naar voren en ontblootte zijn tanden. Een diep gegrom kwam uit zijn borst, zo dreigend dat de glazen op tafel erdoor leken te trillen.
‘Dat hangt van Titan af,’ antwoordde Javier, zonder de pols los te laten. ‘Niet van mij.’
Travis’ pupillen verwijdden zich. Voor het eerst in lange tijd werd hij door angst tot in zijn diepste wezen gegrepen.
Javier boog zich iets naar voren, waardoor zijn gezicht dichter bij het hare kwam.
‘Je hebt een weerloze oude vrouw geslagen,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt misbruik gemaakt van je kracht, omdat je dacht dat niemand sterker dan je ego je aankon. Je bent iets vergeten.’
Hij kneep iets harder.
—Er is altijd wel iemand die beter getraind is. Die meer controle heeft. En veel minder bang is.
Het gegrom van Titan werd nog dieper. Niemand in de kamer bewoog. Iedereen luisterde.
Vanachter de bar vond Nina, de manager, eindelijk de stem terug die ze jarenlang had onderdrukt.
‘Hij heeft ons altijd geterroriseerd,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Hij komt dronken thuis, bedreigt mensen, maakt dingen kapot. Niemand houdt hem tegen. Als we hem aangeven, raakt de melding zoek. De broer van de sheriff is zijn beste vriend.’
‘Hou je mond!’ siste Travis. ‘Ik zweer het…’
‘Je zweert nergens op!’ bulderde Javier.
Titan maakte een kleine sprong naar voren. Hij raakte hem niet aan, maar hij kwam zo dichtbij dat Travis de warmte van de adem van de hond op zijn gezicht voelde. Hij viel achterover in pure paniek.
Javier glimlachte niet. Hij genoot er niet van.
‘Jullie gaan niemand meer bedreigen,’ zei hij, nu luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Luister goed, allemaal.’
Hij keek om zich heen. Hij zag vermoeide gezichten, neergeslagen ogen, ruggen die gewend waren aan het vooroverbuigen.
—Angst heeft hen het zwijgen opgelegd—vervolgde hij.—Maar moed… moed wekt een hele zaal tot leven.
Er hing een zweem van aarzeling in de lucht, alsof die zin bij meer dan één persoon een bepaalde herinnering had opgeroepen.
Marta, nog steeds verward, ging rechtop zitten en leunde tegen een tafel.
‘Javier, het is genoeg,’ fluisterde ze. ‘Ik wil je geen problemen bezorgen.’
Hij keek haar aan. Op dat moment ontspanden zijn schouders. Het ging niet om wraak. Het ging om háár. De vrouw die huizen had schoongemaakt, in datzelfde restaurant had gekookt en ‘s nachts uniformen had genaaid zodat hij kon studeren en zich kon aanmelden voor het leger.
Ze liet Travis’ pols los.
‘Wegwezen,’ beval hij met ijzige kalmte. ‘En de volgende keer dat je ook maar overweegt om iemand hier aan te vallen, denk dan aan dit moment.’
Travis, buiten adem, ging zo goed mogelijk rechtop zitten en greep naar zijn pols. Hij keek naar Titan, toen naar Javier, en vervolgens naar de gezichten die hem aankeken.
Voor het eerst zag hij geen angst.
Hij zag onderdrukte woede.
Hij zag plaatsvervangende schaamte.
En iets wat op minachting lijkt.
Hij strompelde de deur uit zonder een woord te zeggen.
De stilte duurde drie seconden.
‘Meneer…’ fluisterde een tiener achterin. ‘Dank u wel.’
En alsof dat ene woord de vonk was geweest, barstte het restaurant in applaus uit. Sommige klanten huilden. Anderen stonden op van hun stoel en liepen naar Javier en Marta toe.
“Dankjewel.”
“Eindelijk heeft iemand hem tegengehouden.”
“We zouden jaren geleden al onze moed verloren hebben, maar het werd tijd…”
Tevreden legde Titan zijn snuit op Javiers hand en eiste een aai op, alsof het een welverdiende beloning was.
Marta pakte de arm van haar zoon.
‘Dat had je allemaal niet hoeven doen,’ mompelde ze, haar ogen glinsterend.
Javier keek haar aan met een tederheid die ontwapenender was dan welke vechtgreep ook.
‘Mam,’ zei hij, ‘jij bent mijn missie. Dat ben je altijd al geweest.’
De politie arriveerde tien minuten later.
Twee jonge, nerveuze agenten kwamen binnen met hun handen op hun pistoolholsters en keken om zich heen.
‘We werden op de hoogte gebracht van een verstoring,’ zei een van hen, weinig overtuigd. ‘Waar is Travis?’
Niemand antwoordde.
Nina ging vooruit.
‘Hij heeft Marta geslagen,’ zei ze, wijzend naar de rode plek op het gezicht van de oude vrouw. ‘Mijn bewakingscamera heeft alles opgenomen. En die heeft ook vastgelegd hoe deze man hem tegenhield toen hij haar opnieuw wilde slaan.’
De agenten waren ongerust. Het was algemeen bekend in de stad dat de sheriff het liefst Travis niet tegenkwam. « Problemen, » zei hij dan.
Javier stapte naar voren.
‘Ik wil aangifte doen,’ zei hij. ‘Ik kan u mijn verklaring en de verklaringen van de anderen geven.’
Een van de agenten bekeek hem argwanend.
