Hij klopte zachtjes aan, met diezelfde onzekere glimlach op zijn gezicht, alsof hij niet zeker wist of hij er wel thuishoorde, maar hij hoopte van wel.
Molly, altijd voorzichtig, liet hem altijd binnen.
Eli, die nu vol zelfvertrouwen op zijn benen stond, juichte van vreugde en strekte zijn armen uit naar Charles.
Wat begon als discrete nieuwsgierigheid, was uitgegroeid tot herkenning.
Een link.
Een ritme.
Ze gingen op rustige woensdagavonden naar de supermarkt, wanneer de schappen leeg waren.
Molly duwde de kar.
Charles droeg Eli en hield het boodschappenlijstje vast.
Ze discussieerden over verschillende merken havermout, maakten grapjes over luierformaten en ruzieden over welke babydoekjes het zachtst waren.
Vreemdelingen glimlachten naar hen, net zoals ze naar elk ander klein gezin zouden doen.
En voor het eerst gaf Molly geen krimp bij deze veronderstelling.
In het weekend was het het park waar eenden voor de picknickers langs waggelden, schommels ritmisch kraakten en kinderen ongegeneerd schreeuwden.
Charles had extra zonnebrandcrème, pleisters en gedroogd fruit meegenomen.
Hij leerde hoe hij een luiertas moest maken.
Hoe draag je Eli terwijl je koffie drinkt?
Hoe je hem midden in een struikelpartij kunt opvangen met een kalme « Ik heb je wel, vriend. »
En Molly bleef hard werken.
Ochtenden in het café.
Leveringen vinden ‘s nachts plaats.
Maar sommige nachten lukte het haar wel om te slapen, omdat er iemand anders was om Eli om 3 uur ‘s nachts in slaap te wiegen en slaapliedjes te fluisteren die hij zich nauwelijks herinnerde van zijn eigen moeder.
« Ik kan niet geloven dat je dat kunt, » zei Molly op een ochtend, terwijl ze Charles stervormige pannenkoeken zag bakken voor Eli’s ontbijt.
« Ik heb het opgezocht op Google, » gaf hij toe. « Ik heb twaalf keer getraind. De helft daarvan heb ik al verbruikt. »
Molly lachte.
Ik heb echt gelachen.
En dat alleen al deed hem even stilstaan, glimlachen en die herinnering koesteren als een kostbare schat.
Daarna volgde het gala.
Charles had haar uitgenodigd – het was haar eerste publieke optreden sinds haar hartaanval.
Molly aarzelde even, maar zei toen ja.
Omdat ze geen jurk had, leende ze een donkerblauwe jurk van een vriendin en maakte die zelf met naald en draad.
Haar schoenen waren niet bij elkaar passend, maar wel schoon.
Ze had haar blonde haar in een simpele knot gedaan en droeg slechts lichte make-up.
Toen Charles haar zag, glimlachte hij gewoon.
« Diep en zacht. »
« Je ziet er prachtig uit, » zei hij.
Ze bloosde.
« Ik lijk op een kerksecretaresse. »
« Je lijkt me iemand naast wie ik met trots zou willen lopen. »
Hij bood haar zijn arm aan.
Ze nam het aan.
De balzaal was schitterend.
Kroonluchters.
Fluwelen gordijnen.
Subtiele strijkers klinken op de achtergrond.
Zodra ze binnenkwamen, draaiden alle hoofden zich om.
Molly voelde het aan.
De looks.
Het gefluister.
De gefronste wenkbrauwen van de vrouwen, getooid met diamanten halskettingen en lange zijden jurken.
« Wie is het? »
« Ze is zo jong. »
« Midlifecrisis. »
Maar Charles gaf geen krimp.
Hij bleef dicht bij haar, zijn hand rustte zachtjes op haar onderrug.
Hij presenteerde het met kalme helderheid.
« Dit is Molly Hayes. Zij heeft mijn leven gered. »
Later, tijdens de toespraak, ging Charles het podium op.
Microfoon in de hand.
Er viel een stilte in de kamer.
‘Zes maanden geleden zakte ik in elkaar op de stoep,’ begon hij. ‘En iemand heeft me gered. Je hebt de krantenkop misschien wel gezien. Maar dat is niet het hele verhaal.’
