De ceremonie vond plaats in een beveiligde vergaderzaal in het Pentagon. Ondanks het geheimzinnige karakter van de gebeurtenis was de zaal vol: militairen, inlichtingenofficieren en de families van de slachtoffers van de aanslag in Damascus.
Thorn zat stijfjes in een pak dat hem na jaren werkkleding vreemd voorkwam. Lana zat naast hem, haar cello koffer aan haar voeten. Ze had gevraagd of ze mocht spelen, een verzoek dat Sable verrassend genoeg had goedgekeurd.
De minister van Marine sprak als eerste. « Vandaag corrigeren we de feiten. Vandaag eren we de moed en opoffering die, omwille van de nationale veiligheid, te lang onopgemerkt zijn gebleven. »
Thorn luisterde aandachtig toen de minister het nieuwe bewijsmateriaal beschreef: inlichtingen gemanipuleerd, plannen gecompromitteerd, de waarheid verzwegen om carrières te beschermen.
« Drie mannen gaven die nacht hun leven, » vervolgde de minister, « niet door insubordinatie, maar door buitengewone moed. Sergeant Seth Riley, onderofficier James Donovan en specialist Michael Kramer. »
De families namen de postume Navy Crosses in tranen in ontvangst. Thorn keek toe, met een brok in zijn keel.
Toen stapte Sable naar voren. « We erkennen ook de overlevenden. Mannen die weigerden onschuldige burgers in de steek te laten, ondanks directe bevelen. »
Een voor een werden Weston en Archer naar voren geroepen. Ten slotte draaide Sable zich naar Thorn.
« En we eren sergeant-majoor Thomas Everett, bij zijn team bekend als Iron Ghost. Een man die de moeilijkste keuze heeft gemaakt waar een commandant voor kan komen te staan. »
Thorn stond langzaam op. Hij liep naar voren in de zaal, de naam die hij tien jaar geleden had laten varen, drukte zich als een oude jas om hem heen. De secretaris overhandigde hem de medaille. « Uw land dankt u voor uw dienst en uw opoffering. De feiten zijn rechtgezet. »
Thorn nam het met een korte knik in ontvangst. « Dank u wel, meneer. Maar de echte erkenning gaat naar degenen die niet zijn teruggekeerd. »
Toen hij terugkeerde naar zijn plaats, liep Sable weer naar het podium. « Voordat we afsluiten, heeft Lana Merrick gevraagd of ze een muzikaal eerbetoon mag brengen. »
Lana kwam met haar cello naar voren. Ze corrigeerde haar houding, haalde diep adem en begon Samuel Barbers Adagio voor Strijkers te spelen . De droevige, beklijvende melodie vulde de kamer en sprak over verlies en herinnering op een manier die met woorden onmogelijk te beschrijven was. Thorn keek naar zijn dochter, haar uitdrukking sereen maar krachtig. Toen ze klaar was, viel er een stilte die enkele hartslagen duurde voordat het applaus losbrak.
Na de ceremonie werd Thorn aangesproken door een vrouw die hij herkende als de weduwe van Seth Riley. « Thomas, » zei ze, en ze gebruikte zijn echte naam. « Ik heb tien jaar gewacht om je te bedanken. »
Thorn schudde zijn hoofd. « Ik kon hem niet mee naar huis nemen. »
‘Maar je hebt het geprobeerd,’ antwoordde ze, terwijl ze zijn hand vastgreep. ‘En nu kennen we de waarheid. Dat is wat telt.’
Weston voegde zich bij hem toen de menigte dunner werd. ‘En nu, Ghost? Ga je weer boten repareren?’
« Dat is het plan, » bevestigde Thorn.
‘Je zou terug kunnen komen,’ opperde Weston. ‘Je hebt een blanco strafblad. Je vaardigheden zijn nog steeds nodig.’
Thorn keek naar Lana, die zorgvuldig haar cello aan het inpakken was. ‘Ik heb nu andere prioriteiten.’
Weston volgde zijn blik en glimlachte. « Ze is een aanwinst voor jou. En voor Sarah. »
De rit terug naar West Haven verliep rustig, maar het was een aangename stilte.
‘Thomas Everett,’ zei Lana uiteindelijk, terwijl ze de naam uitprobeerde. ‘Het klinkt vreemd.’
‘Die man bestaat niet meer,’ antwoordde Thorn. ‘Juridisch noch anderszins.’
‘Maar hij is een deel van jou,’ merkte ze op. ‘Dat is hij altijd al geweest.’
Thorn knikte. « Een rol die ik dacht achter me te moeten laten om de vader te kunnen zijn die je nodig had. »
‘Ik weet niet zeker of dat waar is,’ zei Lana peinzend. ‘Misschien moest ik jullie allemaal leren kennen.’
