« Het officiële rapport stelt dat u een direct bevel hebt genegeerd, met de dood van drie teamleden tot gevolg, » zei Durand tot slot. « Uw verklaring suggereert dat de slachtoffers vielen omdat het evacuatiepunt was gecompromitteerd, niet vanwege uw beslissing om door te gaan. »
‘Klopt,’ bevestigde Thorn. ‘We werden in een hinderlaag gelokt op het aangewezen evacuatiepunt. Iemand wist precies waar we zouden zijn.’
‘En u gelooft dat die informatie is gelekt?’, aldus Kavanaaugh.
‘Ik weet het zeker,’ zei Thorn stellig. ‘De enigen die van die locatie afwisten, waren het team ter plaatse en de commandopost in Qatar. We hebben de communicatie voortdurend gedisciplineerd gehouden. Het lek kwam ergens anders vandaan.’
‘Heeft u bewijs om die conclusie te staven?’ vroeg Durand.
‘De lichamen van mijn teamgenoten,’ antwoordde Thorn koud. ‘En het bewegingspatroon van de vijand die nacht. Ze waren niet aan het zoeken. Ze wachtten af.’
Een klop op de deur onderbrak hen. Lana stond in de deuropening, haar schooltas over haar schouder. ‘Sorry,’ zei ze. ‘Ik wist niet dat je een vergadering had.’
Thorn wenkte haar naar binnen. « Het is goed. We zijn bijna klaar. » De onderzoekers keken toe hoe ze binnenkwam, hun nieuwsgierigheid duidelijk zichtbaar. Dit was de reden waarom Iron Ghost was verdwenen.
“Lana, dit is commandant Sable met de rechercheurs Kavanaugh en Durand. Ze vragen naar een aantal van mijn eerdere werkzaamheden.”
Ze knikte beleefd. « De operatie in Damascus? » De mannen keken verbaasd naar haar kennis.
« Ja, » bevestigde Thorn. « Ze bekijken het dossier. »
Lana zette haar rugzak neer. ‘Ben je nog lang weg? Directeur Finch wil met je praten. De marinebasis heeft gebeld over speciale financiering voor het muziekprogramma.’
Thorn wierp een blik op de rechercheurs. « Ik denk dat we voor vandaag klaar zijn. »
Durand knikte en verzamelde zijn documenten. « We nemen contact met u op over de volgende stappen. Er zullen waarschijnlijk nog meer vragen volgen. »
Terwijl de mannen vertrokken, keek Lana naar hun voertuigen. ‘Zitten jullie in de problemen?’
Thorn schudde zijn hoofd. « Nee, ze onderzoeken wat er in Damascus is gebeurd, ze proberen de feiten recht te zetten. »
‘Vanwege wat je tijdens de ceremonie hebt gezegd?’
‘Gedeeltelijk,’ erkende hij. ‘Maar commandant Sable gaf aan dat er al jaren vragen over die operatie bestonden. Ik heb ze alleen maar aan het licht gebracht.’
Lana bekeek haar vader aandachtig. « Is het het na al die tijd wel waard geweest? »
Thorn dacht even na over de vraag. « Drie goede mannen stierven die nacht. Hun families kregen te horen dat ze stierven omdat ik orders had genegeerd. Als de waarheid hen rust kan geven, dan is het het zeker waard. »
« Zelfs als dat betekent dat mensen nu weten wie je werkelijk bent? »
‘Dat gebeurt al,’ zei Thorn, terwijl hij naar de vertrekkende voertuigen wees. ‘Het beste wat ik kan doen, is proberen de gevolgen te beperken.’
Later die avond, terwijl Thorn het avondeten klaarmaakte, ging zijn telefoon weer. Op het scherm verscheen Adresia’s naam. « Dit moet je zien, » zei ze zonder omhaal. « Zet het nieuws aan. Maakt niet uit welke zender. »
Thorn vond de afstandsbediening van de kleine televisie die ze zelden gebruikten. Het scherm flikkerde aan. Een nieuwslezer met een serieuze uitdrukking sprak over een banner met de tekst ‘BREAKING NEWS’ .
« Admiraal Riker Blackwood, commandant van Naval Special Warfare Group 1, is op non-actief gesteld in afwachting van een onderzoek naar vermeend wangedrag », kondigde de nieuwslezer aan. « Bronnen geven aan dat het onderzoek zich richt op mogelijk vervalste evaluatierapporten van verschillende belangrijke missies in het afgelopen decennium. »
Lana stond naast Thorn en keek met grote ogen naar de uitzending. ‘Dat komt door jou,’ zei ze zachtjes.
‘Niet alleen ik,’ antwoordde Thorn. ‘Sable zei dat er al jaren vragen over waren. Ik was slechts de aanleiding.’
De deurbel ging, waardoor ze allebei schrokken. Thorn liep naar het raam en keek voorzichtig naar buiten, de decennia lange training nog steeds in zijn geheugen gegrift. Wat hij zag, deed hem verstijven. Op zijn veranda stonden drie mannen. Hun houding was onmiskenbaar voor iedereen die wist waar hij op moest letten: de kenmerkende, gespannen houding van speciale eenheden. Een van hen liep licht mank, een prothesebeen was gedeeltelijk zichtbaar onder zijn spijkerbroek. Een ander hield een opgevouwen vlaggenkoffer vast.
‘Papa?’ vroeg Lana, bezorgd over zijn plotselinge stilte. ‘Wie is het?’
Thorn draaide zich naar haar om, zijn gezicht toonde een emotie die ze daar zelden had gezien. « Geesten, » zei hij zachtjes. « Uit Damascus. »
Hij opende de deur. De man met de prothese stapte als eerste naar voren. ‘Het is lang geleden, Ghost.’
Thorn staarde hem aan, het besef drong tot hem door. « Weston. Ze vertelden me dat je het niet gehaald hebt. »
‘Bijna niet,’ beaamde Weston, terwijl hij op zijn been tikte. ‘Ik heb acht maanden in Walter Reed doorgebracht. Tegen de tijd dat ik eruit kwam, was je weg. Volledig van de radar verdwenen.’
De derde man, die de opgevouwen vlag vasthield, knikte. « Archer, » stelde hij zich voor. « Ik was de vervanger van Seth Riley in het team. »
Thorns gezicht vertrok bij het horen van de naam Seth Riley – een van de mannen die in Damascus waren omgekomen.
‘Mogen we binnenkomen?’ vroeg commandant Sable, die achter hen stond.
Thorn stapte opzij. Eenmaal in de woonkamer was de spanning voelbaar.
« Het onderzoek is versneld, » zei Sable. « Uw verklaring bevestigde wat we al jaren vermoedden. Blackwood is klaar. »
‘Daarvoor zijn jullie hier niet,’ zei Thorn, terwijl hij hun gezichten bestudeerde.
Weston knikte. « We hebben naar je gezocht, Ghost. Toen je verdween, begrepen we waarom. Maar het verhaal klopte niet. De mannen die we verloren hebben – Riley, Donovan, Kramer – verdienen beter dan herinnerd te worden als slachtoffers van insubordinatie. »
Archer legde de opgevouwen vlag op de salontafel. « Deze is van jou. Riley’s familie wilde dat je hem had toen we je vonden. »
Thorn staarde naar de vlag, zonder aan te raken. ‘Waarom nu?’
‘Omdat de waarheid ertoe doet,’ zei Weston simpelweg. ‘Voor de families. En ik denk dat het, diep van binnen, ook voor jullie nog steeds belangrijk is.’
Sable boog zich voorover. « Er komt een ceremonie. Privé, geheim, maar de minister van Marine zal erbij zijn. De gegevens zullen officieel worden gecorrigeerd. De mannen die in Damascus zijn omgekomen, zullen de erkenning krijgen die ze verdienen. Net als de overlevenden. »
« Jij ook, » voegde Weston eraan toe.
Thorn schudde zijn hoofd. « Ik heb geen behoefte aan erkenning. »
‘Het gaat er niet om wat je nodig hebt,’ zei Archer vastberaden. ‘Het gaat erom wat juist is. Die mannen zijn gestorven omdat het evacuatiepunt was gecompromitteerd, niet omdat je orders hebt genegeerd. Blackwood wist dat het een hinderlaag was, Ghost. Hij wist het, en toch gaf hij je het bevel om naar binnen te gaan.’
De onthulling hing als een zware last in de lucht. Thorns gezicht verstrakte en een ijzige woede nestelde zich in zijn ogen.
‘Kom je mee?’ vroeg Weston. ‘Voor Riley? Voor ons allemaal?’
Thorn aarzelde en keek naar Lana. Zijn leven in West Haven was gebaseerd op anonimiteit. Zijn verleden onder ogen zien zou alles veranderen.
‘Papa,’ zei Lana zachtjes. ‘Ik denk dat je moet gaan.’
Thorn bestudeerde het gezicht van zijn dochter. In plaats van angst of verwarring zag hij trots. Hij keek Sable weer aan. ‘Wanneer?’
“Over drie dagen. In Washington.”
Thorn knikte eenmaal. « Ik kom eraan. »
