Het gesprek werd onderbroken doordat Thornes telefoon rinkelde. Hij keek op het scherm en fronste zijn wenkbrauwen bij het onbekende nummer. « Merrick, » zei hij kortaf. Zijn gezichtsuitdrukking bleef neutraal terwijl hij luisterde, maar Lana merkte dat hij zich rechter opstelde. « Ik begrijp het, » zei hij uiteindelijk. « Nee, dat is niet nodig. Ik waardeer het beleefdheidsgesprek. » Hij beëindigde het gesprek.
‘Wat is het?’ vroeg Adresia.
‘Commandant Sable,’ antwoordde Thorn. ‘Blackwood beweert dat ik hem heb bedreigd. Ze overwegen het Damascus-dossier opnieuw te openen voor herziening.’
‘Is dat goed of slecht?’ vroeg Lana.
‘Dat hangt ervan af wie het onderzoek uitvoert,’ antwoordde Thorn. ‘Sable zegt dat hij zal aandringen op een onafhankelijk onderzoek, maar Blackwood heeft machtige vrienden.’
De drie zaten zwijgend. Uiteindelijk stond Adresia op. ‘Jullie hebben veel te bespreken. Bel me gerust als jullie iets nodig hebben.’
Nadat ze vertrokken was, bleven Thorne en Lana aan tafel zitten. « Ik heb zoveel vragen, » zei Lana uiteindelijk. « Ik weet niet eens waar ik moet beginnen. »
Thorn knikte. « Vraag maar wat je wilt weten. Ik zal niets meer voor je verbergen. »
‘Het litteken in je nek,’ begon ze. ‘Het heeft dezelfde vorm als het insigne op het uniform van admiraal Blackwood.’
« Eenheidsidentificatie, » bevestigde hij. « De meesten van ons hadden het als tatoeage. Die van mij werd verwijderd toen ik verdween. Het litteken is wat ervan over is gebleven. »
“En onze achternaam. Bestaat Merrick wel echt?”
Thorn aarzelde. « Het was de meisjesnaam van je moeder. Mijn geboortenaam werd geheim verklaard toen ik verdween. Haar naam aannemen maakte de overgang gemakkelijker. »
Lana nam dit in zich op. ‘De mannen die in Damascus zijn omgekomen, waren dat jouw vrienden?’
Een schaduw viel over Thornes gezicht. « Broers, » corrigeerde hij zachtjes. « Nauwere vrienden dan bloedverwanten. »
‘Mis je het?’ vroeg ze. ‘Het is niet meer wie je vroeger was.’
Thorn dacht even na over de vraag. « Ik mis soms de duidelijkheid, » gaf hij toe. « Precies weten wat er gedaan moest worden en de vaardigheden hebben om het te doen. Maar ik mis de kosten niet. »
‘Hoe was ze?’ vroeg Lana plotseling. ‘Mam, toen jullie beiden deel uitmaakten van dat leven.’
Thorns gezichtsuitdrukking verzachtte. « Briljant, onverschrokken. Ze was een inlichtingenanalist, de beste met wie ik ooit heb samengewerkt. Ze zag patronen die niemand anders zag. »
‘Zo hebben jullie elkaar ontmoet?’
Hij knikte. « Ze signaleerde inconsistenties in de grensgegevens die iedereen over het hoofd zag. Ze leidde ons rechtstreeks naar een cel die aanslagen op drie ambassades plande. Ze redde honderden levens voordat ze zich er zelfs maar van bewust waren dat ze in gevaar waren. »
Lana glimlachte even. « Dat klinkt als de moeder die ik me herinner. Altijd oog voor detail. »
‘In dat opzicht lijk je op haar,’ zei Thorn. ‘Jij ziet dingen die anderen over het hoofd zien.’
Ze praatten tot diep in de nacht. Thorne beantwoordde vragen zo eerlijk mogelijk, terwijl hij Lana tegelijkertijd beschermde tegen de ergste van zijn ervaringen. Hij vertelde haar over zijn training, de kameraadschap binnen zijn team en over missies en landen waar ze nauwelijks van had gehoord. Hij sprak over de genialiteit en moed van haar moeder en vulde zo de gaten in Lana’s herinneringen op. Wat hij haar niet vertelde, waren de details die hem ‘s nachts nog steeds wakker hielden. Het gewicht van lichamen die door vijandelijk gebied werden gedragen. Het geluid dat een man maakt wanneer hij weet dat hij ver van huis zal sterven. Het moment waarop je beseft dat de inlichtingen onjuist waren en je goede mannen in een val hebt gelokt. Sommige lasten zijn niet bedoeld om te delen.
De daaropvolgende maandag keerde Thorne terug naar zijn scheepswerf, vastbesloten om zoveel mogelijk normaliteit te bewaren. Hij werkte methodisch aan de Callahan-boot. Halverwege de ochtend deed het geluid van naderende voertuigen hem opkijken. Drie zwarte SUV’s met kentekenplaten van de overheid reden het grindterrein op. Commandant Sable stapte uit de eerste, vergezeld door twee mannen in pak. Thorne legde zijn gereedschap neer en keek toe hoe ze naderden.
‘Meneer Merrick,’ begroette Sable hem formeel. ‘Mijn excuses voor de onderbreking. Dit is agent Kavanaaugh van de Naval Criminal Investigative Service en speciaal onderzoeker Durand van het bureau van de inspecteur-generaal.’
‘Wat kan ik voor u doen, heren?’ vroeg Thorn.
« We voeren een voorlopig onderzoek uit naar de gebeurtenissen rond Operatie Damascus, » legde Kavanaugh uit. « Uw uitspraken tijdens de ceremonie hebben vragen opgeroepen. »
« Ik heb geen formele verklaringen afgelegd, » benadrukte Thorn. « Ik reageerde op een directe provocatie. »
‘Niettemin,’ onderbrak Durand. ‘De informatie die u hebt onthuld, is in tegenspraak met de officiële feiten. Admiraal Blackwood heeft een klacht ingediend waarin hij beweert dat u in het openbaar valse beschuldigingen hebt geuit.’
Thorns gezichtsuitdrukking bleef onbewogen. « Ik heb de feiten weergegeven zoals ik ze heb ervaren. »
« Daarom zijn we hier, » zei Sable. « Om vast te stellen wat er werkelijk is gebeurd. De operatie in Damascus is al jaren omgeven door tegenstrijdigheden. Uw aanwezigheid biedt een kans om die aan te pakken. »
Thorn bekeek de mannen aandachtig. ‘Wat verwachten jullie precies van mij?’
« We willen graag uw formele verklaring over de gebeurtenissen in Damascus, » zei Kavanaaugh. « Met name over de inlichtingen die voorafgaand aan de operatie werden verstrekt, de commandostructuur tijdens de uitvoering en de omstandigheden rond de slachtoffers. »
« Die documenten zijn tien jaar geleden verzegeld, » zei Thorn. « In onderling overleg. »
« Overeenkomsten kunnen opnieuw bekeken worden wanneer er nieuw bewijsmateriaal naar voren komt, » antwoordde Durand.
Thorn gebaarde naar het kantoor van de scheepswerf. « Laten we dit gesprek binnen voortzetten. »
Terwijl ze liepen, liep Sable naast Thorn. « Blackwood wordt naar Washington geroepen, » zei hij zachtjes. « Dit gaat nu verder dan alleen Damascus. Er zijn vragen over andere operaties, andere rapporten. »
Thorn wierp hem een scherpe blik toe. ‘Ik ben er niet op uit om het systeem omver te werpen. Ik wil gewoon met rust gelaten worden.’
‘Daar is het misschien al te laat voor,’ antwoordde Sable. ‘Je werd zichtbaar op het moment dat je die twee woorden in de hangar uitsprak.’
In het kantoor bood Thorne de mannen koffie aan. « Voordat we beginnen, » zei Thorn, « moet ik weten wat er met mijn dochter gebeurt als ik meewerk. »
De rechercheurs wisselden blikken. « Er verandert niets voor haar, » verzekerde Kavanaaugh hem. « Dit onderzoek betreft historische gebeurtenissen, niet uw huidige burgerlijke status. »
« En mijn identiteit blijft zoals die is, » zei Durand. « We hebben er geen belang bij om uw leven hier te verstoren. Het gaat hier om verantwoording voor wat er in Damascus is gebeurd, niet om u te ontmaskeren. »
Thorn dacht hier even over na en knikte toen eenmaal. « Wat wil je weten? »
De volgende twee uur beantwoordde hij hun vragen met klinische precisie en vertelde hij gedetailleerd over de operatie in Damascus. Hij beschreef de eerste inlichtingenbriefing, de infiltratie in vijandelijk gebied en het moment waarop ze beseften dat het onderduikadres was ontdekt. Hij legde uit waarom ze ondanks bevelen om door te gaan toch doorgingen, het daaropvolgende vuurgevecht en de wanhopige evacuatie met gewonde teamgenoten en doodsbange gijzelaars.
