Thorn greep langzaam in zijn zak. Wat hij eruit haalde was geen wapen, maar de vreemde munt. Hij hield hem omhoog. « Damascus, » legde hij uit, « gegeven door de vader van die kinderen nadat we ze hadden bevrijd. » Hij gooide de munt naar Sable, die hem ving en nauwkeurig bekeek.
‘Dit komt overeen met de beschrijving in het vertrouwelijke verslag,’ bevestigde Sable, terwijl ze met hernieuwd respect opkeek. Lana staarde naar de munt, vervolgens naar haar vader, en probeerde de stille eigenaar van de scheepswerf te rijmen met de man die voor haar stond.
‘Na de evacuatie,’ zei Thorn, terwijl zijn ogen Lana vonden, ‘kreeg ik een keuze. Verdwijnen met een eervol ontslagbewijs dat zo diep begraven zou worden dat niemand het kon vinden, of voor de krijgsraad verschijnen wegens insubordinatie.’ Hij hield zijn dochter strak in de ogen. ‘Ik had een dochter van één jaar oud die net haar moeder had verloren. Ik koos ervoor om te verdwijnen.’
Een blik van begrip verscheen op Lana’s gezicht, maar al snel gevolgd door verwarring en verdriet. Al die jaren was haar vader iemand anders geweest.
‘Deze beschuldigingen zijn schandalig en ongegrond,’ stamelde Blackwood, terwijl hij probeerde zijn kalmte te hervinden.
‘Zijn ze dat?’ Een oudere admiraal stapte naar voren. ‘Ze lijken overeen te komen met de zorgen die al jaren over de operatie in Damascus worden geuit.’
Sable knikte. « Meneer, ik heb gediend met mannen die erbij waren. Hun verhalen komen nooit overeen met de officiële gegevens. »
Blackwoods gezichtsuitdrukking veranderde snel. « Dit is niet het moment en niet de plaats voor dergelijke discussies. We zijn hier om de huidige operaties te eren, niet om oude geschiedenis op te rakelen. »
‘Ik ben hier niet voor dit,’ zei Thorn met een vaste stem. ‘Ik ben hier voor mijn dochter.’ Hij keek naar Lana en vervolgens weer naar Blackwood. ‘Maar ik ga hier niet staan en luisteren hoe jij de eer opeist voor het offer van betere mannen.’
Blackwood probeerde zijn gezag te herstellen. « Je bent niet voor niets verdwenen, Merrick. Misschien had je beter weg kunnen blijven. »
Voordat Thorn kon reageren, bracht Sable een formele militaire groet aan Thorn. Het gebaar was weloverwogen, openbaar en onmiskenbaar. Een voor een volgden andere militairen zijn voorbeeld. Veteranen, actief dienend personeel, zelfs enkele burgers. Zwijgend erkenden ze wat Blackwood had proberen te bespotten. Blackwood zag zich omringd door mannen en vrouwen die de stille man groetten. Gevangen door het protocol, stak hij met tegenzin zijn hand op.
Thorn beantwoordde de groet met perfecte precisie. Vervolgens liet hij zijn hand zakken en draaide zich naar Lana. ‘Het spijt me dat je het op deze manier moest ontdekken,’ zei hij zachtjes.
Voordat ze kon reageren, kwam Sable dichterbij, nog steeds met de Damascus-munt in zijn hand. Hij gaf hem terug aan Thorn. « Jouw team heeft die kinderen gered. Dat moet de geschiedenis weten. »
Thorn nam de munt aan. « Geschiedenis interesseert me niet, » antwoordde hij, terwijl hij naar Lana knikte. « Zij wel. »
Lana bestudeerde het gezicht van haar vader. ‘Al die tijd,’ zei ze zachtjes. ‘Heb je nooit iets gezegd.’
‘Sommige lasten zijn niet bedoeld om te delen,’ antwoordde Thorn. De menigte begon zich te verspreiden. Verschillende hoge officieren verzamelden zich rond Blackwood en begeleidden hem naar een privékamer.
Commandant Sable haalde hen in vlak bij de uitgang. ‘De feiten kunnen nu rechtgezet worden’, zei hij. ‘Jullie team verdient erkenning.’
‘Mijn team verdient rust,’ antwoordde Thorn. ‘De meesten van hen hebben die op de harde manier gevonden.’
Sables gezichtsuitdrukking verzachtte. « En jij? »
Thorn keek naar Lana, die haar cello-koffer aan het pakken was. ‘Ik ben ermee bezig,’ zei hij kortaf.
De terugreis naar West Haven verliep in een zware stilte. Eindelijk, toen ze de stadsrand naderden, sprak ze. ‘Was je ooit van plan het me te vertellen?’
Thorn dacht even na over de vraag. « Ik weet het niet, » antwoordde hij eerlijk. « Ik wilde je beschermen tegen dat deel van mijn leven. »
‘Vanwege het besef wie je werkelijk bent, en de complicaties die daarbij komen kijken,’ corrigeerde ze zachtjes. ‘Die mensen vandaag, ze keken naar je alsof je een soort legende was.’
‘Mensen verzinnen legendes om dingen te begrijpen die ze niet snappen,’ antwoordde Thorn. ‘Ik ben gewoon een man die keuzes heeft gemaakt, sommige goed, sommige minder goed.’
‘IJzeren Geest,’ zei ze, terwijl ze de naam testte. ‘Was jij dat echt?’
Thorn knikte. « Een eeuwen geleden. »
‘En mama? Wist zij het?’ Zijn handen klemden zich iets steviger om het stuur. ‘Ze wist alles,’ zei hij zachtjes. ‘Ze was de sterkste persoon die ik ooit heb gekend.’
Ze reden de oprit op en troffen Adresia aan op de trappen van de veranda. « Ik dacht dat jullie misschien wel een vriendelijk gezicht konden gebruiken, » zei ze.
‘Je wist het altijd al,’ zei Thorn.
‘Ik had wel een vermoeden,’ gaf Adresia toe. ‘Mijn broer heeft in het leger gediend. Hij vertelde me eens over een geest die hem met twee gebroken benen door de woestijn had gedragen. Hij zei dat het was alsof hij door een legende was gered.’
Lana’s ogen werden groot. « Je broer was daar in Damascus. »
Adresia knikte. « Hij kende de echte naam van de man niet. Hij zei alleen dat hij zich als een schaduw bewoog en weigerde iemand achter te laten, zelfs niet als de bevelhebbers dat bevalen. »
‘Waarom heb je niets gezegd?’ vroeg Thorn.
‘Om dezelfde reden dat jij dat niet deed,’ antwoordde ze eenvoudig. ‘Sommige verhalen horen bij de verteller. Ik dacht dat je de jouwe wel zou delen wanneer je er klaar voor was.’
‘Ik wist dat hij een goed mens was die waarde hechtte aan zijn privacy,’ corrigeerde Adresia. ‘De details deden er niet toe.’
Binnen zette Thorne koffie terwijl Lana bij Adresia zat. ‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg Lana.
‘We gaan gewoon door,’ zei hij, terwijl hij de mokken op tafel zette. ‘Er is eigenlijk niets veranderd.’
‘Alles is veranderd,’ wierp ze tegen. ‘Admiraal Blackwood leek wel te willen verdwijnen toen je je naam noemde. Die mensen brachten je een saluut. Commandant Sable had het over het corrigeren van archieven.’
Thorn ging er zwaar bij zitten. « Blackwood heeft zijn carrière opgebouwd met missies zoals die in Damascus, waarbij hij de eer voor successen opeiste en mislukkingen verdoezelde. Mannen zoals hij vallen niet zomaar. »
‘Maar als wat je zegt waar is, dan is het waar,’ onderbrak Adresia zachtjes. ‘Mijn broer was erbij. Wat hij beschreef, komt precies overeen met het verhaal van je vader.’
‘Dan moet hij ter verantwoording worden geroepen,’ hield Lana vol.
Thorn schudde zijn hoofd. « Zo simpel is het niet. Het officiële verhaal is al tien jaar van kracht. Als we het nu veranderen, roept dat vragen op over andere operaties en andere commandanten. »
‘Dus hij komt er gewoon mee weg?’ Lana’s stem verhief zich een beetje.
« Ik heb me er al lang geleden bij neergelegd, » zei Thorn. « Als ik me zou melden, zouden de mannen die we verloren hebben niet terugkomen. Het zou niets veranderen aan wat er gebeurd is. »
‘Maar het zou je naam zuiveren,’ hield Lana vol. ‘Je leeft ondergedoken vanwege hem.’
Thorns gezichtsuitdrukking verzachtte. « Ik leef het leven dat ik samen met jou heb gekozen. Dat is alles wat voor mij telt. »
