Er veranderde iets in Blackwoods houding; zijn beleefde belangstelling sloeg om in een serieuzere blik. « Maar je draagt geen diensttekens, geen speldjes, geen insignes van je eenheid. »
‘Die hebben we niet nodig,’ antwoordde Thorn. Een kleine menigte begon zich te vormen, omdat ze de spanning voelden.
Blackwoods stem was goed verstaanbaar. « De meeste mannen zijn er trots op hun diensttijd te tonen, vooral bij een militaire gelegenheid. »
« Trots kan verschillende vormen aannemen, » zei Thorn.
Blackwood bleef glimlachen, maar zijn blik werd koeler. ‘Welke eenheid, als ik vragen mag?’
« Maakt het uit? »
‘Gewoon professionele nieuwsgierigheid,’ antwoordde Blackwood. ‘Ik heb er in de loop der jaren veel aangevoerd.’ Thorn bleef zwijgend. Lana keek verward tussen hen heen en weer door de toenemende vijandigheid. Commandant Sable was stilletjes dichterbij gekomen en had zich net binnen gehoorafstand gepositioneerd.
‘Uitzendingen?’, drong Blackwood aan, met een glimlach op zijn gezicht.
‘Een paar,’ antwoordde Thorn vaag.
‘Vreemd,’ zei Blackwood, zijn stem nu iets luider. ‘De meeste veteranen die ik ken, praten graag over hun diensttijd, vooral op een evenement ter ere van de offers van onze speciale eenheden.’ De subtiele nadruk op speciale eenheden hing in de lucht. Een oudere veteraan die vlakbij stond, fluisterde: ‘Hier klopt iets niet.’
Blackwood, duidelijk inspelend op het publiek, spreidde zijn handen. « We hebben een mysterieuze man te pakken. Misschien kan hij zijn expertise op het gebied van speciale operaties met ons delen. » Een golf van gelach ging door de menigte. Lana’s gezicht kleurde rood.
‘Ik gok op de wagenparkbeheerder,’ opperde Blackwood, zijn stem druipend van geveinsde vriendelijkheid. ‘Misschien keukendienst.’ Er volgde meer gelach. Thorn bleef roerloos staan, zijn uitdrukking beheerst. Commandant Sable deed een stap naar voren, maar stopte toen Blackwood verderging. ‘Wat is je roepnaam, held?’ vroeg hij, breed glimlachend. ‘Of hebben ze je er geen gegeven?’
De hangar leek collectief de adem in te houden. Lana keek beschaamd en greep naar de arm van haar vader. Thorn stond als gegoten, zijn ogen gericht op een punt in de verte boven Blackwoods schouder. Enkele lange seconden leek hij helemaal niet te reageren. Toen verschoof zijn blik en kruiste die van Blackwood recht.
‘Weet u, admiraal,’ zei hij zachtjes, zijn stem hoorbaar in de plotselinge stilte. ‘Damascus was niet helemaal zoals u het beschreef.’
Het gemurmel van de menigte verstomde. Blackwoods gezichtsuitdrukking verstijfde, de glimlach bleef op zijn gezicht, maar er verscheen een berekenende blik in zijn ogen. ‘En wat weet jij nou van geheime operaties?’ vroeg hij, waarbij de spottende ondertoon plaatsmaakte voor een defensieve ondertoon.
Thorns antwoord kwam langzaam, elk woord afgemeten. « Ik ken precies het geluid van een Russische RPG die op drie kilometer afstand inslaat. Ik ken de smaak van bloed en zand vermengd met angst. Ik weet wat het betekent om het lichaam van een kameraad twintig meter door vijandelijk gebied te dragen. »
Een zware stilte daalde neer over de bijeenkomst. Commandant Sables aandacht was nu volledig op Thorn gericht, zijn uitdrukking veranderde van nieuwsgierigheid naar iets complexers. Blackwoods gezicht was verstrakt. ‘Wie denk je wel dat je bent?’ Toen Thorn niet meteen antwoordde, drong Blackwood opnieuw aan, zijn stem scherper. ‘Ik stelde je een simpele vraag, soldaat. Wat was je roepnaam?’
Thorn keek eerst naar Lana, met een onuitgesproken verontschuldiging in zijn ogen. Daarna draaide hij zich weer naar Blackwood en zei met stille precisie twee woorden die de hele hangar leken te bevriezen.
“IJzeren Geest.”
In de diepe stilte die volgde, fluisterde een oudere SEAL die in de buurt stond hoorbaar: « Jeetje… hij is echt. »
Een volkomen stilte daalde neer over de hangar. Blackwoods gezicht verloor zo snel zijn kleur dat het leek alsof hij ziek was. Hij deed onwillekeurig een stap achteruit, zijn kalmte was volledig verdwenen. Veteranen in de hele ruimte richtten zich instinctief op. Burgers keken verward, maar voelden de seismische verandering. Er ontstond gefluister: « Iron Ghost, Damascus, de agent die verdwenen is. »
Lana staarde naar haar vader en zag hem met nieuwe ogen. Een vreemdeling had plotseling een vertrouwde gedaante aangenomen. Commandant Sable naderde langzaam, zijn ogen bleven op Thorns gezicht gericht en hij bestudeerde het met een sluimerende herkenning.
‘Dat is onmogelijk,’ bracht Blackwood er uiteindelijk uit, zijn stem volledig ontdaan van zijn eerdere zelfvertrouwen. ‘Iron Ghost is een geest.’
‘Dat was de afspraak,’ besloot Thorn, op een zakelijke toon.
Een hoge inlichtingenofficier liet zijn drankje vallen, het glas spatte in duizenden stukjes uiteen. Niemand deed een poging om het op te ruimen. Alle ogen bleven gericht op de confrontatie. « Damascus, » zei commandant Sable zachtjes. « De gijzelingsontsnapping is mislukt. » Thornes stilte was voldoende bevestiging.
‘Papa?’ Lana’s stem was zacht en onzeker. ‘Wat is er aan de hand?’ Thorn keek haar aan, en even flitste er pijn over zijn gezicht.
Voordat hij kon antwoorden, herstelde Blackwood zich voldoende om te proberen zijn gezag te herstellen. ‘Als u bent wie u beweert te zijn,’ begon hij, met een verdedigende toon.
’17 oktober,’ onderbrak Thorn, zijn blik weer op Blackwood gericht. ‘Het onderduikadres was gecompromitteerd. Je gaf het team opdracht de missie af te breken vanuit je commandopost in Qatar.’ De precieze datum en details kwamen hard aan. Verschillende officieren wisselden blikken.
Sable deed nog een stap naar voren. « Maar je hebt geen abortus gepleegd. »
‘Vier gijzelaars,’ antwoordde Thorn kortaf. ‘Drie kinderen. Wij zijn gebleven.’ De woorden bleven in de lucht hangen. Blackwoods gezicht kleurde rood van woede. ‘Dat waren niet jouw bevelen,’ snauwde hij.
‘Nee,’ beaamde Thorn kalm. ‘Dat waren ze niet.’
‘Drie teamgenoten zijn die nacht omgekomen,’ vervolgde Thorn, zijn stem beheerst maar intens. ‘Volgens de officiële documenten stierven ze omdat ik orders negeerde.’
Sables gezicht betrok. « Maar dat is niet wat er gebeurde. »
‘De inlichtingen klopten niet,’ zei Thorn. ‘Het extractiepunt was een hinderlaag. Iemand heeft onze positie gelekt.’ Alle ogen waren gericht op Blackwood, wiens carrière na Damascus snel was opgeschoven. De implicatie was onmiskenbaar. ‘De keuze was simpel,’ vervolgde Thorn. ‘De orders opvolgen en de gijzelaars aan een zekere dood overlaten, of het onmogelijke proberen.’ Blackwoods gezicht was van bleek naar rood en vervolgens gevlekt van woede en angst veranderd.
‘U heeft geen enkel bewijs voor dit alles,’ zei hij, in een poging gezaghebbend over te komen.
