« Waarvoor ben je te laat? »
‘School. Ik moet even met directeur Finch praten over het begeleiden van die schoolreis.’ Lana’s gezicht klaarde meteen op. ‘Kom je mee?’
Thorn knikte eenmaal. « Wat heeft je van gedachten doen veranderen? »
Hij zweeg even en zei toen eenvoudig: « Dat heb je gedaan. »
De middag voor het schoolreisje verzamelde Thorn de leerlingen in het orkestlokaal om de protocollen voor het bezoek aan de marinebasis door te nemen. Zijn normaal zo gereserveerde houding was veranderd in een meer gezaghebbende toon. « Jullie hebben een identiteitsbewijs nodig bij de controlepost, » legde hij uit. « Volg onmiddellijk en zonder vragen de aanwijzingen van al het geüniformeerde personeel op. Blijf bij je toegewezen groep. De basis is een beveiligde locatie. Als je wegloopt, kun je worden aangehouden. »
Een jongen stak zijn hand op. « Mijn vader zegt dat ze daar de nieuwe Virginia-klasse onderzeeërs hebben. Zullen we die te zien krijgen? »
‘Nee. De ceremonie vindt plaats in Hangar 4. Jullie zullen niet in de buurt van de onderzeeërs komen,’ antwoordde Thorn zo specifiek dat verschillende studenten elkaar veelbetekenend aankeken.
‘Hoe weet je welke hangar het is?’ vroeg een andere student.
Thorn aarzelde slechts even. « Het stond in het informatiepakket. »
De student fronste zijn wenkbrauwen. « Op de mijne stond alleen ‘ceremonie marinebasis’. »
‘Meneer Merrick,’ onderbrak een van de meisjes. ‘Heeft u in het leger gezeten?’ Het werd stil in de kamer, alle ogen waren op Thorn gericht.
Hij keek hen kalm aan. ‘We bespreken de excursie van morgen. Jullie bus vertrekt om 8 uur. Kom niet te laat.’ De afleiding was zo soepel dat de meeste leerlingen alleen maar knikten. Alleen Lana merkte de lichte spanning in de schouders van haar vader op.
Terwijl de studenten naar buiten liepen, kwam Adresia naar hem toe. « Dat was nogal een briefing, sergeant. »
Thorn wierp haar een scherpe blik toe. « Pardon? »
‘Even een opmerking,’ zei ze kalm. ‘Je hebt de juiste toon perfect te pakken.’
“Ik ben al eerder op een basis geweest. Ik wil gewoon dat de kinderen voorbereid zijn.”
Adresia knikte. « Je lijkt gespannen over morgen. »
“Ik houd niet van drukte.”
‘De ceremonie is ter ere van SEAL Team 6 en aanverwante eenheden,’ zei ze voorzichtig, terwijl ze zijn reactie afwachtte. ‘Admiraal Blackwood zal onderscheidingen uitreiken voor iets dat Operatie Nightshade heet en de tiende verjaardag van de evacuatie uit Damascus herdenken.’ Als ze al een reactie had verwacht, werd ze teleurgesteld. Thorns gezichtsuitdrukking bleef neutraal. ‘Lana zal het goed doen,’ zei hij. ‘Haar solo is voorbereid.’
‘Thorn,’ zei Adresia, haar stem verzachtend. ‘Wat je ook bij je draagt, je hoeft het niet alleen te doen.’
Hij keek haar even in de ogen. « Sommige dingen kun je beter alleen doen. »
‘En sommige lasten volgen ons niet voor niets,’ herhaalde ze. ‘Misschien is het tijd om uit te zoeken waarom.’
Die nacht, nadat hij had gecontroleerd of Lana sliep, haalde Thorn de metalen doos weer tevoorschijn. Deze keer opende hij hem en zag een schamele inhoud: een verweerde foto met opzettelijk vervaagde gezichten, een opgevouwen Amerikaanse vlag in een driehoekig vitrinekastje en een vreemde munt die niet op een standaardmunt leek. Hij tilde de munt op en streek er met zijn duim over. Arabische inscripties omringden de rand en een afbeelding van een oud gebouw. Hij klemde zijn hand er stevig omheen voordat hij de munt teruglegde.
Toen hij zich de volgende ochtend aankleedde voor de ceremonie, zag Thorn zijn spiegelbeeld. Hij droeg eenvoudige kleding: een donkere spijkerbroek, een blauw overhemd en een versleten leren jas. Niets opvallends. Hij raakte een vervaagd litteken in zijn nek aan, dat gedeeltelijk boven zijn kraag zichtbaar was. Het had precies de vorm van het insigne dat vandaag prominent op het uniform van admiraal Blackwood zou prijken. Terwijl hij naar zijn spiegelbeeld staarde, fluisterde hij: « Ooit. Gewoon één dag doorkomen. »
De controlepost op de marinebasis was efficiënt maar grondig. De bewaker die de identiteitsbewijzen controleerde, bleef iets langer bij Thorns identiteitsbewijs staan en keek even op om zijn gezicht met de foto te vergelijken. Binnen de basis navigeerde Thorn met verrassende vertrouwdheid door de plattegrond en leidde de studenten naar Hangar 4 zonder de weg te hoeven vragen. Lana merkte het op, maar zei niets.
De hangar was voor de ceremonie omgetoverd. Militairen in gala-uniformen mengden zich met burgers in pakken. Langs een van de muren hingen prikborden met bewerkte foto’s van recente operaties en de gezichten van gedecoreerde teamleden. Thorn en Lana namen plaats achter in de hangar, vlak bij een uitgang. Zijn ogen scanden methodisch de ruimte. Af en toe keken actieve SEALs zijn kant op, met nieuwsgierige blikken.
Admiraal Riker Blackwood maakte een indrukwekkende verschijning toen hij het podium betrad. Lang en breedgeschouderd ondanks zijn leeftijd van midden vijftig, met rijen kleurrijke onderscheidingen op zijn borst, straalde hij zelfvertrouwen uit. « Geachte gasten, geëerde veteranen, dames en heren, vandaag eren we de buitengewone moed en opoffering van onze marine-specialisten. » Het publiek applaudisseerde beleefd. Thorn bleef roerloos staan.
“De afgelopen tien jaar hebben deze elite-strijders operaties uitgevoerd die de wereldwijde veiligheid op een manier hebben beïnvloed die de meeste Amerikanen nooit zullen kennen,” vervolgde Blackwood. “Ik heb het voorrecht gehad om leiding te geven aan enkele van de meest geheime missies in de recente militaire geschiedenis.” Terwijl Blackwood de recente SEAL-operaties in detail beschreef, veranderde Thorns gezichtsuitdrukking subtiel. Voor de meeste mensen leek hij aandachtig te luisteren. Maar Lana merkte een verandering in zijn ademhaling en het lichtjes vernauwen van zijn ogen.
« Operatie Kingfisher heeft geresulteerd in de eliminatie van drie belangrijke doelwitten in één nacht, » kondigde Blackwood trots aan. « Het team infiltreerde over zee, legde 11 kilometer te voet af en voltooide de missie zonder burgerslachtoffers. » Thorns lippen persten even samen, zijn hand opende en sloot zich in een nauwelijks waarneembaar ritme naast zijn lichaam.
“Operatie Black Anvil heeft cruciale inlichtingen verzameld die een aanval op geallieerde troepen hebben voorkomen. Het team voerde een HALO-landing uit op 9000 meter hoogte in weersomstandigheden die de meeste vliegtuigen aan de grond zouden houden.” Thorns kaak spande zich lichtjes aan, een spier net onder zijn oor. Op de tweede rij merkte commandant Sable, een slanke, oplettende officier van in de veertig, Thorns subtiele reacties op. Zijn aandacht ging heen en weer tussen Blackwoods toespraak en de stille man.
‘Misschien wel het belangrijkste,’ vervolgde Blackwood, zijn stem plechtiger, ‘herdenken we de tiende verjaardag van de operatie in Damascus. Veel details blijven geheim, maar ik kan u wel vertellen dat er onder mijn bevel moeilijke beslissingen zijn genomen. We hebben Amerikaanse levens gered en daarbij de hoogste tradities van de marine hooggehouden.’ Thornes hand trilde lichtjes. Hij hield hem stevig tegen zijn been, zijn gezicht een zorgvuldig masker. Commandant Sable boog zich naar een andere officier, fluisterde iets en knikte discreet naar Thorn. De officier typte iets in op zijn telefoon.
Terwijl de ceremonie overging in een receptie, bereidden de orkestleerlingen zich voor op hun optreden. Lana pakte haar cello uit en stemde hem zorgvuldig, terwijl Thorn in de buurt stond. « Je solo is de derde, » herinnerde Adresia Lana eraan. « Denk eraan om door de moeilijke passage in het midden heen te ademen. »
Toen het orkest begon te spelen, verstomden de gesprekken. Toen Lana’s solo begon, een aangrijpende bewerking van Samuel Barbers Adagio voor Strijkers , leken velen in het publiek oprecht ontroerd. Admiraal Blackwood, die zich bij de tafel met versnaperingen bevond, bleef even staan om te luisteren. Na afloop van het optreden begaf hij zich naar de orkestleden.
‘Indrukwekkend spel,’ zei hij, zich rechtstreeks tot Lana richtend. ‘De cellosolo was bijzonder ontroerend.’
‘Dank u wel, meneer,’ antwoordde ze. ‘Ons muziekprogramma wordt stopgezet als we geen geld inzamelen. Daarom zijn we hier vandaag.’
‘Wat jammer,’ zei Blackwood. ‘De kunsten worden te vaak opgeofferd.’ Zijn aandacht richtte zich vervolgens op Thorn, die stilletjes dichterbij was gekomen. ‘Bent u de muziekdirecteur?’
‘Haar vader,’ antwoordde Thorn kortaf.
Blackwood bekeek hem aandachtig. « Je gedraagt je als een militair. »
« Dat heeft ik lang geleden al gedaan, » zei Thorn, met een neutrale toon.
