Emily verbleekte. « Het spijt me, meneer! Ik bedoelde het niet zo… »
Maar Charles hief zachtjes zijn hand op. Zijn ogen verzachtten toen hij zag hoe Ethan zijn kleine gezichtje giechelend tegen Emily’s schouder drukte.
De vrouwen dwongen een beleefd lachje af en mompelden dat kinderen onvoorspelbaar zijn. Maar Charles wist het. Zijn zoon had geen fout gemaakt: hij had gekozen.
Ethan had niet gezocht naar charme, glamour of rijkdom. Hij had gezocht naar vriendelijkheid.
Het diner eindigde eerder dan verwacht. De gasten vertrokken met een perfecte glimlach die hun ogen niet bereikte; hun geuren bleven langer hangen dan hun oprechtheid.
Later die avond liep Charles langs de kinderkamer en bleef in de deuropening staan. Binnen zat Emily, haar uniform gekreukt, op de grond verstoppertje te spelen met Ethan. Haar gelach vulde de kamer als een zonnestraal.
Charles leunde tegen het frame. « Emily, » zei hij zachtjes, « je hebt veel meer voor mijn zoon gedaan dan ik ooit heb gevraagd. »
Ze draaide zich verrast om. « O, meneer Wentworth, ik doe gewoon mijn werk. »
Hij kwam dichterbij. « Nee. Je hebt hem iets geboden wat niemand anders hem kon geven: vrede. »
Emily’s ogen straalden, maar ze sloeg haar blik bescheiden neer. « Hij heeft gewoon liefde nodig, meneer. Dat is alles. »
Charles keek toe hoe Ethan haar weer aanraakte, haar wang streelde en vrolijk brabbelde. Op dat moment leek de waarheid hem duidelijker dan welk contract dan ook.
Die nacht annuleerde Charles de afspraken die zijn adviseurs hadden voorbereid. Geen zorgvuldig geselecteerde introducties meer, geen strategische allianties meer. Zijn fortuin kon troost kopen, maar geen liefde.
Hij begreep dat de puurste dingen – de lach van een kind, de warmte van een vriendelijk hart – stilletjes arriveren, zonder verwachtingen.
Ethans eerste stapjes waren niet zomaar een stap. Ze waren een boodschap.
Hij was niet op zoek naar luxe, macht of prestige.
Hij was de liefde tegemoet gegaan.
En tijdens die korte, aarzelende tocht door de kamer had hij zijn vader ook de weg terug laten zien.
