Het nieuws over het Combat Trauma Center verspreidde zich als een lopende<bos>.
Veteranen vlogen vanuit het hele land toe, wanhopig op zoek naar iemand die de wonden begreep die in burgerziekenhuizen maar moeilijk te behandelen waren.
Chirurgen met een militaire achtergrond vroegen om overplaatsing, omdat ze graag onder Sarah’s bevel wilden werken.
In drie weken tijd had het centrum negenenvijftig levens gered: zevenenveertig veteranen en twaalf burgers.
Ziekenhuizen in het hele land stuurden waarnemers om haar methoden te bestuderen.
Om terug te pakken wat ze konden.
Voor het eerst sinds Kandahar voelde Sarah een vastberadenheid in haar borst borrelen.
Met het succes kwamen nieuwe geruchten.
Kan dit tempo volgehouden worden?
Zou de visie van één vrouw bestand zijn tegen politieke inmenging, strijd om financiering en professionele jaloezie?
‘s Nachts, terwijl ze door de stille gangen liep, drongen twijfels zich als schaduwen aan haar op.
Haar antwoord kwam eerder dan verwacht.
Op een middag kwam Harrison met een ernstige blik haar kantoor binnen.
‘Er is iemand die u wil spreken,’ zei hij. ‘Officiële marineaangelegenheden.’
Sarah’s borst trok samen.
« Stuur ze maar naar binnen. »
Een vrouw in een keurig marine-uniform stapte naar binnen.
Haar houding straalde autoriteit uit.
‘Dokter Mitchell,’ zei ze, terwijl ze haar hand uitstak. ‘Kapitein Patricia Morrison. Hoofd van de medische dienst van de marine.’
De naam had gewicht.
Sarah stond op, schudde haar hand, haar hartslag versnelde.
« Ik ben hier vanwege Kandahar, » zei Morrison.
De lucht werd zwaarder.
‘En wat dan nog?’ vroeg Sarah.
« De officieren die verantwoordelijk zijn voor het achterhouden van inlichtingen zijn voor de krijgsraad gedaagd, » zei Morrison kalm.
Drie verdachten zijn ontslagen. Eén is veroordeeld tot gevangenisstraf.
Sarah balde haar vuisten.
« Dus de waarheid is eindelijk aan het licht gekomen, » zei ze.
Morrison knikte.
‘De marine is u een verontschuldiging verschuldigd,’ zei ze. ‘Maar meer nog: een aanbod.’
Ze schoof een map over het bureau.
« Volledige herplaatsing, » zei Morrison. « Het commando over onze nieuwe geavanceerde gevechtsgeneeskundige divisie. U kunt zelf uw standplaats kiezen. U kunt zelf uw personeel samenstellen. Volledige autonomie. »
“Alles wat je kwijt was, is terug.”
Sarah staarde naar de map.
Jaren van schaamte, schuldgevoel en stilte, herschreven in één enkel document.
Het had alles moeten zijn wat ze ooit gewild had.
Harrison stond stil in de hoek, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Wat als ik nee zeg?’ vroeg Sarah.
‘Dan ga je hier verder,’ zei Morrison. ‘Met onze volledige steun. Onbeperkte middelen. En de dankbaarheid van elke militair die je redt.’
Sarah keek door het raam naar haar team, naar sergeant Williams die aan het herstellen was, naar de bewoners die onder haar toezicht steeds scherper werden, naar de veteranen die binnenkwamen met de spoken uit het verleden.
Ze begreep het beter dan wie ook.
Haar keuze werd duidelijk.
Ze sloot de map.
‘Kapitein,’ zei ze zachtjes, ‘ik waardeer het aanbod. Maar ik denk dat ik precies ben waar ik moet zijn.’
Voor het eerst glimlachte Morrison.
‘Ik had gehoopt dat je dat zou zeggen,’ zei ze.
“De marine heeft ook buiten de organisatie mensen nodig die zich voor haar inzetten.”
Ze groette voordat ze wegging.
Voor één keer voelde Sarah geen woede.
Ze voelde zich niet begraven.
Ze voelde zich gerechtvaardigd.
Die avond liep Sarah kamer 314 binnen.
Binnen lag luitenant Sarah Wilson, een jonge legerarts die herstellende was van haar eigen verwondingen.
Haar gezicht was bleek.
Haar ogen straalden van angst.
‘Dokter Mitchell,’ fluisterde Wilson. ‘Mag ik u iets vragen?’
« Natuurlijk. »
‘Denk je dat ik ooit nog zal kunnen opereren?’ vroeg Wilson. ‘Elke keer als ik mijn ogen sluit, zie ik de soldaat die ik verloren heb. Ik verstijf. Ik weet niet of ik het nog kan.’
Sarah zat naast haar bed, met een zachte stem.
‘Ja,’ zei ze. ‘Dat zul je. Niet omdat je hem zult vergeten, maar omdat je hem met je meedraagt.’
“Elk verlies dat we lijden kan ons scherper maken. Sterker. Meer mededogen tonen.”
« Dat maakt je een betere chirurg. »
Wilsons ogen vulden zich met tranen.
‘Is dat wat je met Kandahar hebt gedaan?’ vroeg ze.
Sarah’s keel snoerde zich samen.
« Drie jaar lang liet ik me door schuldgevoel overweldigen, » zei Sarah. « Ik dacht dat ik gefaald had. »
“Maar ik heb wel iets geleerd.”
“We wissen de gezichten van de mensen die we verloren hebben niet uit.”
“We eren hen door de volgende te redden.”
Wilson kneep in haar hand.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze.
Sarah glimlachte zwakjes.
‘Rust nu maar uit,’ zei ze. ‘Je zult weer nodig zijn.’
Verderop in de gang wachtte Marcus.
