Hij was lang en stil, met de scherpe, observerende en altijd berekenende ogen van een schade-expert. Hij werkte als senior schade-expert voor een grote verzekeringsmaatschappij, het type man dat de wereld zag in termen van risico en vervangingskosten.
Terwijl Felicia zich bij het koor rond Kylie voegde, zag Jerome me bij de trap staan, bezig een doos met vintage vinylplaten in te pakken.
‘Hé Audrey,’ zei hij met een lage, respectvolle stem. ‘Fijn je te zien. Het spijt me van dit alles. Het is een puinhoop.’
‘Dank je wel, Jerome,’ zei ik. ‘Het komt wel goed.’
Zijn blik dwaalde langs me heen de woonkamer in. Hij keek niet naar de mensen. Hij keek naar de bezittingen.
Hij bekeek de vleugel in de hoek van de hal. Hij telde in gedachten de Eames-fauteuil waarin zijn vrouw nu zat. Hij wierp een blik op de kunst aan de muren – originele werken in opdracht, geen reproducties.
Hij zag geen decoratie.
Hij zag er waarde in.
Even later voegde hij zich bij Brandon bij de open haard.
‘Leuk feest,’ zei Jerome, op een neutrale toon. ‘Ik zie dat Audrey aan het inpakken is. Jullie hebben de verdeling van de bezittingen toch al geregeld? Dit huis staat vol met waardevolle spullen. Als ze haar inventaris meeneemt, zal de waarde van dit huis flink dalen.’
Brandon klapte hem op de schouder en lachte veel te hard.
‘Rustig aan, man. Stop even met werken. Je bent altijd zo serieus. Audrey neemt alleen haar persoonlijke spullen mee: kleren, boeken en haar kleine snuisterijen. Het huis blijft precies zoals het is. De meubels blijven. De elektronica blijft. Kylie moet het nest klaar hebben voor mijn zoon.’
Jerome fronste zijn wenkbrauwen.
Zijn blik gleed naar de marmeren tafel waarop zijn drankje stond. Daarna keek hij me aan, aan de andere kant van de kamer.
Ik keek hem recht in de ogen en knikte heel even.
Hij begreep het.
Hij zag de twinkeling in mijn ogen. Hij zag hoe nauwkeurig ik mijn spullen inpakte.
Hij besefte dat Brandon absoluut geen idee had waar hij mee had ingestemd.
Jerome nam een langzame slok van zijn drankje en leunde achterover tegen de muur. Hij besloot niet in discussie te gaan.
Hij besloot te kijken.
Hij wist dat er een verzekeringsclaim op handen was zodra hij er een zag.
We verplaatsten ons naar de formele eetkamer voor het diner.
De tafel was een meesterwerk: een plaat van gerecycled zwart walnotenhout ter waarde van $20.000 op een sculpturale bronzen voet, afkomstig uit een atelier in de Hudson Valley.
Brandon zat aan het hoofd van de tafel en schonk wijn in als een heer die recht in het vaandel stond, vol zelfvertrouwen en trots op zijn eigen verhaal.
‘Ik zeg je, mam, het volgende kwartaal wordt geweldig,’ zei hij, terwijl hij met zijn glas gebaarde. ‘Met de baby op komst ben ik ook van plan de achtertuin op te knappen. Een buitenkeuken, een pizzaoven, misschien wat nieuwe verlichting. We gaan er het ultieme huis voor entertainment van maken.’
Kylie klapte in haar handen.
“Oh, dat zou ik geweldig vinden. We zouden zomerfeestjes bij het zwembad kunnen geven. Dat is perfect voor mijn content.”
Ik sneed mijn biefstuk in stilte.
Hij was plannen aan het maken voor een achtertuin die op het punt stond al het tuinmeubilair, alle designlampen en alle luxe barbecues te verliezen.
Patricia pakte haar vork op en bekeek hem aandachtig.
‘Weet je, Brandon, deze voelen best fijn aan,’ mijmerde ze. ‘Echt zilver, niet verzilverd.’ Ze draaide het om en bekeek het keurmerk. Toen keek ze me met een berekenende blik aan. ‘Als je geld nodig hebt voor de verbouwing, moet je deze set verkopen. Oud zilver zoals dit brengt een goede prijs op. Je hebt toch geen chique bestek nodig met een baby in huis?’
Ik legde mijn mes neer.
‘Eigenlijk, Patricia,’ zei ik kalm, ‘is dat een sterlingzilveren servies van Georg Jensen uit de jaren 40. Het patroon heet Acorn. De waarde van het servies voor twaalf personen wordt momenteel geschat op ongeveer 12.000 dollar.’
Patricia trok onwillekeurig haar wenkbrauwen omhoog.
“Nou, kijk eens aan, Brandon. Twaalfduizend dollar. Dat is je buitenkeuken. Verkoop hem maar.”
‘Hij kan het niet verkopen,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik een slokje water nam. ‘Omdat het niet van hem is.’
Aan tafel werd het stil.
Toen barstte Brandon in lachen uit.
‘Oh mijn God, Audrey, hou er toch eens mee op,’ zei hij. ‘Daar gaan we weer.’
Felicia rolde met haar ogen.
‘Ze denkt dat ze nu de vorken bezit. Wat is het volgende, Audrey? Denk je dat je ook de lucht bezit die we inademen?’
‘De lucht is gratis, Felicia,’ zei ik kalm. ‘Maar het servet dat je gebruikt is van Belgisch vlas, geïmporteerd door mijn bedrijf. En ja, het bestek staat in mijn inventaris onder acquisitienummer vier-nul-twee.’
Brandon sloeg met zijn hand op tafel, waardoor de kristallen glazen opsprongen.
‘Genoeg. Hou op met dit gedoe en probeer het avondeten te verpesten. Het is een vork, Audrey. Het is een vork in mijn huis. Dat betekent dat het míjn vork is. Als je een paar lepels mee naar je appartement wilt nemen, prima. Maar gedraag je niet alsof je de eigenaar bent.’
Ik keek Jerome even aan.
Hij lachte niet. Hij bestudeerde de tafel en het bestek, aan het rekenen.
Hij wist dat het zilverwerk van Georg Jensen een investering was, geen prulletje.
Hij hield wijselijk zijn mond dicht.
‘Prima, Brandon,’ zei ik zachtjes. ‘Eet smakelijk. Geniet van het zilver. Het geeft de avond een mooie, chique uitstraling.’
Patricia grijnsde en prikte met mijn vork van $12.000 in een stuk lasagne.
‘Zie je? Ze kent haar plaats. Nu, Brandon, vertel me eens wat meer over die pizzaoven.’
Ik ben weer gaan eten.
Laat ze maar lachen.
Morgen zouden ze van papieren bordjes op de grond eten.
En ik zou degene zijn die glimlacht.
Het gelach werd een paar minuten later abrupt onderbroken door het scherpe gekraak van glas.
Kylie stootte midden in haar verhaal per ongeluk haar wijnglas om. De rode pinot noir stroomde over de tafel en morste over de rand, rechtstreeks op het vloerkleed onder onze voeten.
Donkere vlekken verspreidden zich over het ingewikkelde bloemenpatroon van zijde en wol.
