Soledad kwam naar beneden met een kan water en wat piole. Alex kwam als een dode moeder die weer tot leven kwam en verslond het eten.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Dank je wel.’
‘Nou, Alex,’ zei Soledad. ‘Wat heb je gezien?’
‘Ik ben een biologiestudent uit Colorado,’ legde hij uit. ‘Ik kwam om de illegale houtkap op de bergen te documenteren. Ik had een camera bij me. Ik volgde de vrachtwagens van Dop Artemio in het donker. Ze verlieten de houtkaproute. Ze kwamen aan op een afgelegen landingsbaan.’
Hij stopte, trillend bij de herinnering. « Ik zag ze de boomstammen uitladen, maar sommige waren hol. Ze haalden pakketten eruit die met bubbeltjesplastic waren omwikkeld en laadden nieuwe wapens in diezelfde holle boomstammen. Het was een ruilhandel. Ik zag Dood Artemio daar… en ik zag het hoofd van de plattelandspolitie, Commandant Valles, een aktentas in ontvangst nemen. Ik zat verstopt. Ik maakte foto’s met een slee. Ik moest wel. Ik had… ik had bewijs. »
‘Bewijs? Waar?’ fluisterde Soledad.
“Mijn camera. Ik heb hem begraven bij de beek, boven een rots in de vorm van een adelaar. Er zaten drie rolletjes film in.”
Soledad voelde de zwaarte van die onthulling. Ze droeg niet zomaar een vluchtige substantie bij zich; ze droeg bewijsmateriaal bij zich dat de machtigste majoor in de regio kon vernietigen.
Alex’ koorts werd erger. Zijn been stonk. Soledad wist dat hij het niet lang meer zou volhouden in dat gat. Die nacht nam ze een besluit. Ze liet Mateo de leiding nemen. « Doe de deur niet open voor jou, sop. Alleen voor mij. »
Hij liep de zes kilometer in het donker naar het hek van « El Chivo ».
Hij begroette haar verrast. « Doña Soledad, wat is er mis? »
‘Ik heb je hulp nodig,’ zei ze. ‘Ik heb iemand in de trailer gevonden. De persoon naar wie de mannen van de zagerij op zoek zijn.’
Het gezicht van El Chivo werd bleek. « Ze is gek! Weet ze wel waar ze aan begonnen is? Doo Artemio gaat haar en haar kinderen vermoorden! »
‘Hij gaat dood,’ schrok Soledad, haar stem zo vastberaden als staal. ‘Ik ga hem niet laten sterven. En ik ga hem niet vermoorden. Je zei dat je verstand had. Nu moet je het bewijzen. Ik moet dat bewijs zien te bemachtigen en hem naar Chiang Kai-shek brengen.’
“El Chivo” keek haar aan, zijn angst vermengd met respect. Eindelijk zei hij: “Mijn neef is journalist in de hoofdstad. Bij een grote krant. Als wat die jongen zegt waar is… dan is dit een bom.”
Ze bedachten een plan. Bij zonsopgang liep Soledad, Alex’ aanwijzingen volgend, naar de beek en vond de rots. Ze graaide met haar handen en daar was het: een kleine rugzak met een camera en de drie rolletjes film.
Die middag arriveerde « El Chivo » met zijn vrachtwagen volgeladen met brandhout. Soledad en Mateo droegen de verwarde Alex halfslachtig en verborgen hem achterin de vrachtwagen onder de stapel hout. Soledad en haar vijf kinderen propten zich in de cabine.
Net toen ze de stad uitreden, werden ze tegengehouden door een controlepost. Het was commandant Valles.
‘Waar draag je zoveel spullen bij je, Chivo?’ vroeg Valles, zijn koude blik op Soledad gericht. ‘Jij… de weduwe. Je bent naar de dug-out van de Grigo verhuisd, hè? Naar een gevaarlijke plek.’
Plotseling kwam er een vermomde grom van achteren.
Valles trok een wenkbrauw op. « Wat was dat? »
Soledads hart stond stil. Voordat ze iets kon zeggen, begon de vijfjarige Tadeo hevig te hoesten.
‘Hij is mijn jongen,’ zei Soledad snel, terwijl ze Tadeo knuffelde. ‘De kou in de caravan heeft hem ziek gemaakt. Hij heeft koorts.’
Valles staarde haar aan. Hij liep naar de achterkant, maar net toen kraakte zijn patrouilleradio. Een stem sprak over « verdachte bewegingen » bij de zagerij.
Afgeleid sloeg Valles tegen de zijkant van de vrachtwagen. « Wegwezen! En ik wil je niet in het bos zien ronddwalen. »
Ze arriveerden bij zonsondergang in Chihuahua City. Ze troffen de verslaggever aan. Ze boogn zich over Alex, nauwelijks bewusteloos, en richtten hun camera op hem.
Twee weken later explodeerde de zaag. Het nieuws verscheen in de politiepers. Foto’s van luitenant Artemio, van Valles, van de boomstammen, van de wapens. De Federales verlieten het dorp. Luitenant Artemio en commandant Valles werden gearresteerd.
Soledad en haar kinderen keerden terug naar de caravan. Alex’ familie, een invloedrijke politicus uit Colorado, nam via de journalist contact op met Soledad. Ze betaalden haar geld, niet als beloning, maar als een levenslange schuld. Het was een flinke som geld.
Op het busstation van Chihυahυs kocht Soledad zes kaartjes naar het noorden, naar Ciυdad Jυárez. Terwijl de bus wegreed, keek Mateo uit naar de weduwe.
“Waar gaan we nu heen, mam?”
Soledad kneep haar handen samen en keekZe keek naar haar andere vier kinderen, die sliepen. ‘We komen hier wel doorheen, schatje,’ zei ze, haar stem eindelijk kalm. ‘Zoals ik je vader heb beloofd.’
En voor het eerst sinds Ramiro stierf, wist Soledad dat, hoewel ze met haar laatste munten een stuk roestig metaal had gekocht, wat ze werkelijk onder de verrotte aarde had gevonden geen geheim was dat de machtigen kon vernietigen, maar de redding van haar familie.
