Ik stond op het punt Mateo te roepen om de oude telefoon te halen die ze hadden, toen ik een geluid hoorde. Een beweging, een geritsel als stof tegen droge aarde. En toen, een rauwe, angstige ademhaling.
Haar bloed stolde in haar aderen. Er bevond zich iets levends daaronder.
Met een bleek gezicht klemde Mateo zich vast aan haar arm. « Wat was dat, Amá? »
Soledad stak een vinger op en smeekte om stilte. En toen, opnieuw, haar ademhaling, een snelle snik.
‘Wie is daar?’ riep Soledad, haar stem trillend, terwijl ze op het stuk metaal tikte. ‘Ga daar weg!’
De stilte was compleet. « Alstublieft, » probeerde ze opnieuw, nu wat vriendelijker. « Als er iemand is, antwoord dan. We zullen u geen pijn doen. We hebben kinderen. »
En toen, als een gefluister dat uit de aarde opsteeg, antwoordde een zwakke, mannelijke, doodsbange stem in gebroken Spaans: « Help… alsjeblieft. Nee… laat ze me niet vinden. Niet schreeuwen. »
Er zat een mapi verstopt boven haar huis. Haar eerste gedachte was angst. Ze keek naar Mateo, die trillend een steen vasthield. Soledads angst veranderde in beschermende woede.
“Ga daar onmiddellijk weg! Met je handen waar ik ze kan zien!”
‘Nee… ik kan het niet,’ kreunde de stem. ‘Ik heb pijn. Alstublieft, mevrouw… water.’
De stem was van jou. Soledad nam een besluit. « Mateo, » zei ze vastberaden. « Neem je zussen mee naar buiten. Blijf bij de grote boom en beweeg niet. »
Alleen in de trailer stak ze de waakvlam aan. « Ik ga de vlam laten zakken, » zei ze. « Als hij ook maar iets probeert, zweer ik bij mijn kinderen dat ik hem pijn zal doen. »
Het licht verdween en het werd helemaal donker. Het gat was ongeveer 2 meter diep, met holtes die als treden tot in de grond reikten. Hij liet het metalen voorwerp aan de rand staan en klom naar beneden.
Toen haar voeten de bodem raakten, hees ze het zeil. En wat ze zag, deed haar een gil onderdrukken.
In de hoek zat een jongen van boven de twintig. Zijn huid was bleek onder het vuil en opgedroogd bloed. Zijn bloederige haar was verward. Hij droeg gescheurde kleren. Een van zijn benen was in een onnatuurlijke hoek gestrekt, gezwollen en paars, met twee vuile planken aan de zijkanten vastgebonden. Zijn gezicht was verminkt door slagen.
Maar zijn ogen, de ogen die zichtbaar waren, waren met een oeroude angst op haar gericht.
‘Goede hemel,’ fluisterde Soledad. ‘Jongen, wat hebben ze je aangedaan?’
De jongeman beefde. « Geef me geen schuld, » smeekte hij, zijn Amerikaanse accent onmiskenbaar. « Ze gaan me vermoorden. Ik zweer dat ze me zullen vermoorden. »
Soledads medeleven overwon haar angst. « Rustig maar. Ik ga je niet over de vloer krijgen. Ik zweer het op mijn vijf kinderen. Wat is je naam? »
‘Alex,’ antwoordde hij. ‘Alex Thompson.’
“Hoe lang ben je hier al, Alex?”
“Ik weet niet… veel. Mijn been. Ik denk twee weken. Ik had wat graanrepen. Die zijn er een paar dagen geleden uitgevallen. Ik likte het vocht van de grond.”
Soledad voelde een brok in haar keel. ‘En je been? Die blauwe plekken? Wie heeft je dit aangedaan?’
Angst keerde terug op Alex’ gezicht. « Zij. De man van Artemio. De bewakers van de zagerij. »
De zagerij. Soledad voelde een rilling. Doп Artemio was de helft van het sleepnet schuldig, een gevreesde maп.
‘Ze zoeken me,’ snikte Alex. ‘Ze boden geld voor me aan. Ik hoorde het twee keer. Vijftigduizend peso om de ‘Griekse spion’ te vinden.’
Vijftigduizend peso. Een fortuin. Met dat geld kon Soledad een huis kopen en haar kinderen naar school sturen. Het enige wat ze hoefde te doen, was uit het gat klimmen en naar de stad lopen.
Maar toen keek ze in die angstige ogen, naar dat gebroken lichaam. Ze keek naar haar eigen eeltige handen, gehard door het vechten voor haar kinderen. En ze wist dat er geen keuze was.
‘Ik ga even wat eten en drinken halen,’ zei hij. ‘Daarna moet je me vertellen waarom ze je een spion noemen.’
Hij liep naar boven en riep zijn kinderen. « Luister aandachtig, » zei hij, terwijl hij naar beneden sloop. « Er is een jongen beneden. Hij is gewond en hij verstopt zich voor slechte mensen, machtige mensen in de stad. Niemand kan weten dat hij hier is. Begrijp je? Als je praat, komen die slechte mensen en doen ze ons allemaal pijn. Beloof het me, vader. »
‘Dat beloven we, mam,’ zei Mateo plechtig.
