Het was een dinsdagmiddag. « Hallo, spreekt u met Natalie Warren? » vroeg een professionele vrouwenstem.
“Ja, ik spreek.”
« Dit is Victoria Hayes, de weddingplanner van de Warren-Blake ceremonie. Ik bel u in verband met uw aanbetaling van $65.000. »
Mijn hart sloeg een slag over. « Ja, is er een probleem? »
‘Niet helemaal,’ aarzelde Victoria. ‘Ik heb van de familie de opdracht gekregen u te laten weten dat uw uitnodiging voor de bruiloft is geannuleerd. Ze willen echter wel de aanbetaling behouden.’
De wereld leek even stil te staan. « Pardon? »
Victoria schraapte haar keel. « De familie heeft besloten de gastenlijst aan te passen. Uw aanwezigheid is niet langer vereist. Ze willen echter de locatie en de catering wel zoals gepland behouden en de aanbetaling die u al heeft gedaan gebruiken. »
‘Welke familie?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
“Mevrouw Blake en haar moeder gaven de instructie. Mij werd verteld dat meneer Warren hiervan op de hoogte is en ermee heeft ingestemd.”
James had ingestemd. Mijn eigen broer.
‘Mag ik vragen waarom?’ bracht ik eruit, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden.
« Ik werd geïnformeerd dat uw aanwezigheid de beoogde sfeer van het evenement zou kunnen verstoren, » zei Victoria, alsof ze een script voorlas. « Ze noemde specifiek de zorg dat u als ‘personeel’ in plaats van familie zou worden gezien, gezien het feit dat u eigenaar bent van de zaak. »
Een golf van woede overspoelde me en verdreef de schok. Dit was berekenend en wreed.
‘Juffrouw Warren, bent u er nog?’ vroeg Victoria.
‘Ja,’ zei ik, mijn stem plotseling kalm en helder. ‘Ik wil het bevestigen: de bruid en haar moeder hebben besloten dat ik niet welkom ben op de bruiloft van mijn broer, ondanks mijn aanzienlijke financiële bijdrage, en mijn broer heeft daarmee ingestemd?’
“Dat is inderdaad wat ik ervan begrepen heb.”
« Victoria, ik waardeer het dat je me direct belt. Ik neem aan dat je niet wist dat ik de eigenaar ben van het Sapphire Grand en Elite Catering? »
Aan de andere kant van de lijn klonk een scherpe ademhaling. « Ik… nee, ik was me daar niet van bewust. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik, terwijl er een plan in mijn hoofd vorm kreeg. ‘In dat geval heb ik een boodschap voor je die je aan juffrouw Blake en mijn broer moet overbrengen.’
‘Natuurlijk,’ antwoordde Victoria, waarbij haar professionele houding even verdween.
« Zeg ze alsjeblieft dat ik heb gezegd dat ze de hele bruiloft moeten afzeggen. »
Victoria hapte naar adem. « Maar juffrouw Warren, dat kan niet! U bent niet de bruid! »
‘Nee,’ beaamde ik. ‘Maar ik ben eigenaar van de locatie, het cateringbedrijf en de hotelketen die ze hebben geboekt voor gasten van buiten de stad. En volgens artikel 12 van het contract dat ze hebben ondertekend, behoud ik me het recht voor om elk evenement te annuleren dat in strijd is met de kernwaarden van ons bedrijf, waaronder respect en integriteit.’
De stilte was oorverdovend. « Maar de aanbetalingen, de gasten… » stamelde Victoria.
‘Ja, het komt op een ongelukkig moment,’ zei ik koeltjes. ‘Laat hen alstublieft weten dat als ik niet vóór 17:00 uur vandaag een formele verontschuldiging en een uitnodiging ontvang, het Sapphire Grand niet meer beschikbaar is. Alle aanbetalingen zullen komen te vervallen.’
Binnen enkele minuten begon mijn telefoon te rinkelen. Het was James. Ik liet het naar de voicemail gaan. Toen Melissa. Toen Eleanor. Ik negeerde ze allemaal. Om 16:30 uur stroomden de berichten binnen op mijn kantoor. Om 16:55 uur arriveerde James met Melissa en beide ouderparen. Het was zover.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’ eiste hij zodra ik de deur van de vergaderzaal had gesloten.
‘De voorwaarden van ons contract nakomen,’ antwoordde ik kalm. ‘En eindelijk voor mezelf opkomen.’
Melissa’s vader, Howard Blake, stapte naar voren. « Dit is schandalig! We hebben een bindende overeenkomst! »
‘Eigenlijk kan ik annuleren,’ zei ik, terwijl ik hem strak aankeek. ‘Artikel 12 van het zaalhuurcontract stelt duidelijk dat het Sapphire Grand zich het recht voorbehoudt om elk evenement te annuleren dat onze ethische normen schendt. De eigenaar van de zaal van een evenement uitsluiten en tegelijkertijd haar financiële bijdrage behouden, is fraude.’
