Op een avond belde James enthousiast op. « Ze heeft ja gezegd, Nat! Melissa heeft ermee ingestemd met me te trouwen. »
Zijn geluk was aanstekelijk, maar de huwelijksplannen die hij beschreef waren extravagant, in tegenstelling tot de praktische broer met wie ik was opgegroeid. « Er is alleen één probleem, » zei hij. « De locaties die Eleanor voorstelde zijn ofwel al volgeboekt, ofwel veel te duur voor ons budget. »
‘Wat dacht je van het Sapphire Grand?’ opperde ik. ‘De balzaal is prachtig, en als broer van de eigenaar krijg je flinke korting.’
De rondleiding door de locatie was gespannen. Melissa en Eleanor liepen er met kritische blikken doorheen. « De ruimte is prima, » gaf Eleanor toe, « maar de kleurstelling klopt helemaal niet. Zouden jullie de stoelen in de balzaal opnieuw willen bekleden? »
James wierp me een smekende blik toe. Ik haalde diep adem en glimlachte. « Ik weet zeker dat we creatieve oplossingen kunnen vinden om de ruimte precies zo te transformeren als je voor ogen hebt. »
Die concessie opende de sluizen. Toen de eerste offerte binnenkwam, werd James bleek. Zelfs met mijn korting zou de bruiloft meer dan $100.000 kosten.
Op dat moment nam ik een beslissing die alles zou veranderen. « Als cadeau voor jullie beiden, » zei ik, « wil ik de aanbetaling voor de locatie en de catering voor mijn rekening nemen. $65.000 voor jullie speciale dag. »
James’ ogen werden groot. « Nat, dat is wel erg genereus. »
Maar Melissa en Eleanor wisselden blikken. « Dat zou geweldig zijn, » zei Melissa snel. « We accepteren het. »
Het planningsproces begon meteen, maar ik ontdekte al snel dat ik werd buitengesloten. Melissa plande proeverijen zonder mij uit te nodigen en stuurde e-mails over architectonische wijzigingen zonder mij in de cc te zetten. « Melissa wil gewoon dat alles perfect is, » legde James uit. « Ze is bang dat er sprake is van belangenverstrengeling als je er te veel bij betrokken bent. »
Ik slikte mijn verdriet in en probeerde hun werkwijze te respecteren.
Naarmate de trouwdatum dichterbij kwam, verwachtte ik mijn officiële uitnodiging te ontvangen. Toen er na drie maanden nog steeds geen envelop zat, vertelde ik James er terloops over. « Oh, de uitnodigingen zijn vorige week verstuurd, » zei hij vaag. « Die van jou zal wel onderweg zijn. »
Er ging weer een maand voorbij. Geen uitnodiging. Het eerste echt verontrustende teken kwam toen mijn nicht Dana belde om me te bedanken voor *haar* uitnodiging. Diezelfde avond belde ik James meteen op. « Is er iets wat ik moet weten over de bruiloft? Iedereen lijkt zijn uitnodiging al te hebben ontvangen. »
Er viel een lange stilte. « Melissa beheert de gastenlijst, » zei hij uiteindelijk. « Ik zal het even met haar overleggen. »
Hij heeft nooit meer contact met me opgenomen. Tijdens een routineoverleg met mijn personeel hoorde ik dat Melissa de zaalindeling had bekeken. Ik vroeg om een kopie. Mijn naam stond er nergens op.
De situatie bereikte een hoogtepunt toen onze ouders een maand voor de bruiloft een familiediner organiseerden. De spanning was voelbaar.
‘Het is zo belangrijk om de juiste sfeer te creëren op een bruiloft,’ zei Eleanor, terwijl ze me recht in de ogen keek. ‘Sommige mensen begrijpen de sociale implicaties van een evenement met zoveel publieke aandacht gewoon niet.’
De implicatie was duidelijk. In hun ogen was ik het personeel, geen gelijke. Ik keek naar James, in de verwachting dat hij me zou verdedigen, maar hij bestudeerde aandachtig zijn bord.
« Ja, de financiële regeling is nuttig geweest, » zei Melissa scherp, « hoewel we wel flinke verbouwingen hebben moeten doen om de ruimte aan de eisen te laten voldoen. »
‘Het Sapphire Grand is een vijfsterrenhotel,’ zei ik kalm.
‘Natuurlijk wel, lieverd,’ zei Eleanor, terwijl ze op een neerbuigende toon mijn hand streelde.
Later die week hoorde een vriendin Melissa lachen met haar bruidsmeisjes over « het meisje uit het hotel dat dacht dat ze was uitgenodigd voor de bruiloft. »
« Alsof we iemand zoals zij prominent op de foto’s zouden willen hebben, » zou Melissa hebben gezegd. « Maar we moeten haar tevreden houden tot de grote dag, aangezien zij de touwtjes in handen heeft. »
Die avond sprak ik James aan. « Ben ik nou wel of niet uitgenodigd voor je bruiloft? »
Hij zuchtte diep. « Nat, het is ingewikkeld. Melissa en haar moeder hebben heel specifieke ideeën over de gastenlijst. »
‘Een sfeer waarin je enige zus niet wordt genoemd? De zus die je 65.000 dollar gaf?’ Mijn stem brak.
‘Mensen worden volwassen, Natalie,’ zei hij met een koude stem. ‘Misschien moet je het zelf ook eens proberen.’
Toen kwam het telefoontje dat alles zou veranderen.
