De leugen was overduidelijk. Garrett had me gewoon zelf een berichtje gestuurd.
“Ik geloof je niet.”
Haar vriendelijke façade verdween als sneeuw voor de zon. ‘Het maakt niet uit wat je gelooft. Ik weet waarom je hem hier wilde ontmoeten. Ik heb de dossiers gezien die je hebt verzameld.’ Ze kwam dichterbij en haar stem zakte. ‘Dacht je echt dat ik er niet achter zou komen?’
‘Hoe Garrett reageert op feitelijke informatie over je verleden, is zijn eigen keuze,’ zei ik, terwijl ik opstond om te voorkomen dat ik fysiek overrompeld zou worden. ‘Maar hij verdient het om de waarheid te weten voordat hij met je trouwt.’
‘De waarheid?’ Ze lachte scherp. ‘Bedoel je de leugens die je hebt verzameld van verbitterde ex-huisgenoten en labiele ex-vriendjes? Denk je dat Garrett die verhalen boven de vrouw van wie hij houdt zal verkiezen?’
“Het zijn geen verhalen. Het zijn gedocumenteerde feiten: gerechtelijke documenten, werkgeversverklaringen, kredietgeschiedenissen.”
Haar ogen vernauwden zich gevaarlijk. ‘Je bent zielig. Weet je dat? Zo wanhopig om je broer voor jezelf te houden dat je deze uitgebreide lastercampagne verzint. Ik probeer hem te beschermen tegen wat? Tegen gelukkig zijn? Tegen verdergaan met zijn leven, tegen het feit dat hij niet langer aan jouw bevelen onderworpen is?’
Ze kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. « Hij vertelde me hoe aanhankelijk je altijd bent geweest, hoe je zijn vorige relaties hebt gesaboteerd. Daarom heeft hij me gevraagd dit af te handelen. Hij wil je zelfs niet meer zien. »
De leugen was zo absurd dat ik er even van perplex stond. Garrett zou zoiets nooit zeggen.
‘Dat is niet waar,’ zei ik vastberaden. ‘Garrett en ik zijn altijd close geweest. We hebben elkaar door alles heen gesteund, tot nu toe.’
Ze sneerde: « Omdat hij eindelijk inziet hoe schadelijk jouw afhankelijkheid is. Waarom denk je dat hij je heeft vermeden? Waarom denk je dat hij voor mij heeft gekozen? »
Ik haalde diep adem en liet me niet uit het veld slaan. « Ik heb hier een afspraak met Garrett. Dit gesprek is tussen hem en mij. »
‘Hij komt niet,’ snauwde ze, haar zelfbeheersing wankelend. ‘Ik heb je berichtje gezien. Ik weet wat je van plan bent. Het is nu afgelopen.’
‘Je leest zijn berichten,’ zei ik, mijn woorden kwamen als ijskoude woorden aan. ‘Besef je wel hoe controlerend dat is?’
‘Het heet onze relatie beschermen tegen giftige invloeden zoals jij.’ Haar stem verhief zich en haar gezicht vertrok van woede. ‘Ik laat je niet alles verpesten waar ik zo hard voor heb gewerkt.’
‘Waar je zo hard voor hebt gewerkt?’ vroeg ik, en ik hoorde mijn eigen stem kalm en beheerst klinken. ‘Bedoel je niet wat jij en Garrett samen hebben opgebouwd?’
“Je hebt geen idee wat er allemaal voor nodig is om een toekomst veilig te stellen. Garrett heeft alles: familiebanden, carrièremogelijkheden, financiële stabiliteit – dingen waar ik mijn hele leven voor heb gestreden.”
Op dat moment zag ik Natasha duidelijk, niet als de liefdevolle verloofde, maar als iemand die mijn broer beschouwde als een bezit, een middel om het leven te bereiken dat zij wilde.
‘Garrett is geen melkkoe,’ zei ik zachtjes. ‘Hij is iemand die iemand verdient die van hem houdt om wie hij is, niet om wat hij kan bieden.’
Er flitste iets gevaarlijks in haar ogen. ‘Jij zelfingenomen… Jij denkt zeker dat je alles kunt vernietigen met je kleine dossiertje bewijsmateriaal.’ Ze gebaarde naar mijn tas, waar het dossier gedeeltelijk zichtbaar was.
“Ik denk dat Garrett de waarheid verdient, hoe pijnlijk die ook mag zijn.”
“En ik denk dat je moet leren wanneer je afstand moet nemen.”
Ze sprong plotseling naar voren en greep naar mijn tas. Instinctief deinsde ik achteruit en stapte opzij.
“Stop ermee. Dit is waanzinnig.”
‘Geef me die map.’ Ze greep ruw mijn arm vast en probeerde de tas uit mijn handen te rukken.
‘Laat me los.’ Ik probeerde me los te rukken, maar haar greep werd pijnlijk strakker.
‘Je bent vanaf dag één een probleem geweest,’ siste ze, terwijl haar nagels in mijn huid prikten. ‘Altijd aan het kijken, altijd aan het oordelen, altijd aan het proberen om tussen ons in te komen.’
De strijd werd heviger toen ik probeerde het bewijsmateriaal te beschermen en mezelf tegelijkertijd uit haar greep te bevrijden. Tijdens het gevecht bewogen we achteruit, richting de betonnen trappen die naar het lager gelegen vijvergebied leidden.
‘Natasha, stop! Je doet me pijn!’, riep ik, in de hoop dat iemand in de buurt het zou horen.
“Dit heb je zelf over je heen gehaald.”
Met een krachtige duw duwde ze me achteruit. De tijd leek te vertragen toen ik mijn evenwicht verloor aan de rand van de trap. Mijn armen zwaaiden wild in het rond, de tas gleed uit mijn handen terwijl ik probeerde mijn evenwicht te hervinden. Toen nam de zwaartekracht het over.
De val voelde zowel ogenblikkelijk als eindeloos aan. Mijn lichaam tuimelde de betonnen trappen af, een stekende pijn schoot door mijn schouder toen die de rand van een trede raakte. Mijn hoofd volgde, zo hard dat de wereld uiteenviel in licht en geluid. Alles tolde rond – desoriëntatie, shock, het gevoel mijn eigen lichaam niet te kunnen bijbenen – totdat ik onderaan tot stilstand kwam, gedeeltelijk op mijn zij.
Door mijn wazige blik zag ik Natasha kalm de trap afdalen, mijn tas in haar hand. Ze knielde naast me neer, haar stem griezelig kalm.
‘Kijk eens wat je me hebt laten doen,’ zei ze bijna bedroefd. ‘Dit had voorkomen kunnen worden als je je gewoon met je eigen zaken had bemoeid.’
Ik probeerde te spreken, maar er kwam alleen een kreun uit. Pijn straalde uit vanuit mijn schouder en hoofd, en een warme, vochtige sensatie bij mijn slaap deed mijn maag omdraaien.
‘Als je hiermee doorgaat,’ vervolgde ze, terwijl ze in mijn tas rommelde en de map eruit haalde, ‘zal het de volgende keer nog erger zijn. Blijf uit de buurt van Garrett. Blijf uit de buurt van onze bruiloft. Blijf uit de buurt van ons leven.’
Ze stond daar en keek me met een koude, afstandelijke blik aan. ‘Je bent van de trap gevallen. Ongelukken gebeuren nu eenmaal.’
Door de mist van pijn en toenemende desoriëntatie klonk er plotseling een nieuwe stem: « Hé! Wat is daar aan de hand? »
Bovenaan de trap verscheen een vrouw in hardloopkleding. « Is er iemand gewond? »
Natasha’s houding veranderde onmiddellijk: paniek en bezorgdheid overspoelden haar gezicht in een overtuigende stroom.
“Oh mijn God, mijn toekomstige schoonzus is van deze gevaarlijke trap gevallen. Help alstublieft.”
De vrouw – Beth, zoals ik later zou vernemen – snelde naar beneden, terwijl Natasha van de afleiding gebruik maakte om de map met bewijsmateriaal in haar grote handtas te stoppen.
‘Ik bel een ambulance,’ zei Beth, terwijl ze haar telefoon al pakte.
‘Dank je wel,’ antwoordde Natasha met overtuigende angst. Ze boog zich nog een laatste keer naar mijn oor en fluisterde: ‘Onthoud wat ik zei,’ voordat ze tegen Beth zei: ‘Ik moet haar broer meteen bellen. Dit is vreselijk.’
Terwijl Natasha wegliep – met de telefoon aan haar oor in een theatrale vertoning van bezorgde telefoontjes – knielde Beth naast me neer, haar vriendelijke gezicht vervaagde in mijn steeds waziger wordende zicht.
‘Blijf bij me,’ spoorde ze me aan, terwijl ze mijn hoofd zachtjes ondersteunde. ‘Hulp is onderweg. Probeer niet te bewegen.’
In de verte loeiden sirenes terwijl de duisternis langzaam mijn gezichtsveld vervaagde. Mijn laatste heldere gedachte voordat ik mijn bewustzijn verloor, was aan Garrett.
Hoe zou hij nu ooit de waarheid te weten komen?
De ziekenkamer kwam langzaam in beeld: piepende apparaten, de geur van ontsmettingsmiddel, de doffe pijn van een infuus in mijn arm. Een arts legde uit dat ik een hersenschudding en een ontwrichte schouder had opgelopen door de val. Zes hechtingen dichtten een diepe snee op mijn slaap die waarschijnlijk een litteken zou achterlaten. De politie kwam mijn verklaring opnemen, hun gezichten ernstig terwijl ik de aanval beschreef. Ja, ik was er zeker van dat het opzettelijk was. Nee, er was geen ruzie ontstaan die per ongeluk was geëscaleerd. Ja, ik wilde aangifte doen.
Gedurende dit alles bleef ik proberen Garrett te bereiken. Oproepen gingen direct naar de voicemail. Sms’jes bleven ongelezen. Mijn ouders kwamen aan, nadat ze door het ziekenhuis waren gebeld, hun gezichten vertrokken van bezorgdheid en woede.
Eindelijk ging mijn telefoon af met Garretts kenmerkende stem. Mijn hart maakte een sprongetje toen ik zijn bericht opende; de hoop laaide op dat hij even bij me langs zou komen om te kijken hoe het met me ging, dat Natasha me nog niet helemaal in haar greep had.
In plaats daarvan las ik woorden die me nog grondiger verbrijzelden dan de betonnen trappen mijn lichaam hadden gebroken.
Ik weet wat er gebeurd is. Natasha heeft me alles verteld. Hoe kun je haar uit jaloezie fysiek aanvallen? Ze is zwanger, Allison. Zwanger. Ze had onze baby door jou kunnen verliezen. Blijf bij ons vandaan. Je bent te ver gegaan.
De telefoon gleed uit mijn vingers toen een snik uit mijn keel ontsnapte. Het laatste puzzelstukje van Natasha’s plan viel op zijn plaats. Ze had de situatie volledig omgedraaid – zichzelf tot slachtoffer gemaakt en mij tot agressor – en ze had er een zwangerschapsclaim aan toegevoegd waarvan ik zeker wist dat die verzonnen was, wetende dat dit de ultieme barrière tussen Garrett en de waarheid zou vormen.
In die steriele ziekenkamer, omringd door de fysieke bewijzen van haar mishandeling, werd ik geconfronteerd met de verwoestende realiteit dat ik mijn broer volledig kwijt was.
De dagen na mijn ziekenhuisopname vervaagden in een waas van pijnstillers, politie-interviews en een oorverdovende stilte van Garrett. Mijn ouders pendelden heen en weer tussen het ziekenhuis en hun hotel, hun gezichten getekend door de spanning van het gevangen zitten tussen hun kinderen. Ze hadden Garrett meerdere keren proberen te bellen, maar kregen alleen korte, defensieve gesprekken te verduren waarin hij Natasha’s versie van de gebeurtenissen herhaalde.
