Toen er een melding van een lokale nieuwsapp op mijn telefoon verscheen, negeerde ik die bijna volledig, totdat een bekende naam mijn aandacht trok: Brandon Winters, gearresteerd wegens overtreding van een contactverbod.
De naam Brandon Winters riep een herinnering op. Natasha had tijdens het verlovingsdiner een ex met de naam Brandon genoemd en hem omschreven als psychotisch geobsedeerd door haar na hun relatiebreuk. Volgens haar verhaal had hij leugens over haar verzonnen tegenover gemeenschappelijke vrienden toen zij de relatie beëindigde.
Met een groeiend gevoel van onrust besloot ik iets te doen wat ik nog nooit eerder had overwogen: onderzoek doen naar Natasha’s achtergrond. Ik had geen idee dat deze beslissing een reeks gebeurtenissen in gang zou zetten die alles zouden veranderen.
Het lot heeft vreemde manieren om in te grijpen wanneer we het het hardst nodig hebben. De volgende ochtend, nadat ik het nieuwsbericht over Brandon Winters had gezien, ging ik even langs Daybreak Cafe vlak bij mijn appartement voor een snel ontbijtje voordat ik naar mijn werk ging. Terwijl ik op mijn bestelling wachtte, zag ik een vrouw me vanuit de andere kant van de zaal aanstaren. Ze kwam aarzelend dichterbij.
« Pardon… bent u Allison Parker, de zus van Garrett? »
Verrast knikte ik. « Ja. Kennen we elkaar? »
‘Ik ben Jennifer Walsh.’ Ze keek nerveus om zich heen. ‘Ik herken je van foto’s op Garretts Instagram. Ik was vroeger de huisgenoot van Natasha. Zouden we even kunnen praten?’
Mijn hart bonkte in mijn keel toen we aan een hoektafel gingen zitten, de koffiekopjes vormden een kleine barrière tussen ons in. Jennifer draaide een servet in haar handen, duidelijk ongemakkelijk.
‘Ik heb wekenlang getwijfeld of ik contact met je moest opnemen,’ begon ze. ‘Toen ik Garretts verlovingsaankondiging online zag, werd ik misselijk. Hetzelfde gebeurde met Brandon.’
‘Brandon Winters?’ vroeg ik, de toevalligheid bezorgde me rillingen over mijn rug.
Jennifers ogen werden groot. ‘Je weet van Brandon?’
“Alleen wat Natasha heeft gezegd – dat hij obsessief was na hun relatiebreuk.”
Een wrange lach ontsnapte haar. « Dat is haar versie. De werkelijkheid is totaal anders. »
Het volgende uur schetste Jennifer een verontrustend beeld van de verloofde van mijn broer. Volgens haar had Natasha de gewoonte om succesvolle, goedhartige mannen uit te kiezen, relaties razendsnel te laten escaleren en hen systematisch te isoleren van vrienden en familie. Brandon was geen obsessieve ex, maar juist haar vorige slachtoffer – iemand die uiteindelijk haar leugens had ontdekt en haar ermee had geconfronteerd.
« Ze verzint allerlei uitgebreide verhalen over haar verleden – banen die ze nooit heeft gehad, familievermogen dat niet bestaat, zelfs neppe gezondheidsproblemen – om medelijden op te wekken en controle te krijgen, » legde Jennifer uit. « Toen Brandon bewijs vond van haar creditcardfraude met zijn persoonlijke gegevens, draaide ze alles om en beweerde ze dat hij haar had mishandeld en bedreigd. »
‘Het straatverbod,’ mompelde ik, terwijl de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
« Ze heeft de aangifte gedaan als een preventieve actie, » zei Jennifer. « Hij dreigde naar de politie te gaan vanwege de fraude. Ze is een meester in het spelen van de slachtofferrol. »
Jennifer pakte haar telefoon en liet me sms-berichten van Brandon zien van maanden terug, waarin hij zijn zorgen over Natasha’s gedrag uitte.
‘Waarom vertel je me dit?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
“Want het patroon is duidelijk. Eerst komt de stormachtige romance, dan de snelle verloving, en vervolgens complete isolatie van haar sociale netwerk.” Jennifers gezichtsuitdrukking verzachtte van medeleven. “Ik heb gezien waartoe ze in staat is, en ik zou het mezelf niet kunnen vergeven als ik zou zwijgen terwijl een ander gezin uit elkaar wordt gerukt.”
We wisselden contactgegevens uit en Jennifer beloofde me in contact te brengen met Brandon zodra zijn juridische problemen waren opgelost. Terwijl ik naar mijn werk reed, spookte deze nieuwe informatie door mijn hoofd – mijn zorgen werden bevestigd, maar ik was tegelijkertijd doodsbang voor mijn broer.
Die avond begon ik mijn onderzoek. Jennifer had genoeg specifieke details verstrekt om de beweringen te verifiëren: bedrijven waar Natasha beweerde te hebben gewerkt, diploma’s die ze zogenaamd bezat, en besturen van goede doelen waar ze naar verluidt in zat. Een voor een vielen deze beweringen door de mand. Het marketingbureau in Seattle, waar ze beweerde directeur te zijn geweest, had geen enkel bewijs van haar dienstverband. De MBA van Northwestern die ze prominent op haar LinkedIn-profiel vermeldde, kon niet worden geverifieerd via het alumni-register. Het ouderlijk huis in de exclusieve wijk van Bellevue bleek eigendom te zijn van een familie met een andere achternaam.
Het meest verontrustend vond ik in openbare registers. Natasha had een verleden met rechtszaken bij de kantonrechter, aangespannen door vorige huisbazen en creditcardmaatschappijen. Er was ook een afgesloten zaak die, afgaande op de rechtbankafdeling, waarschijnlijk betrekking had op fraude.
Met trillende handen verzamelde ik alles in een map op mijn laptop, niet wetend hoe ik verder moest.
De volgende dag nam ik contact op met onze ouders en vroeg om een afspraak, zonder telefonisch specifieke details te delen. Dat weekend kwamen ze naar mijn appartement, hun bezorgdheid duidelijk zichtbaar op hun gezichten toen ik uitlegde wat ik had ontdekt.
‘Dit is ernstig, Allison,’ zei mijn vader ernstig. ‘Als zelfs maar de helft hiervan klopt, kan Garrett aanzienlijke emotionele en financiële schade lijden.’
Mijn moeder, altijd de voorzichtigste van ons tweeën, drong aan op terughoudendheid. « We moeten absolute zekerheid hebben voordat we Garrett benaderen. Hij is al defensief over de relatie. Natasha beschuldigen zonder keihard bewijs zou vreselijke gevolgen kunnen hebben. »
‘Ik ben het ermee eens,’ zei ik. ‘Daarom wacht ik tot ik Brandon zelf kan spreken en meer documentatie kan verzamelen. Maar ik maak me zorgen om Garrett. De bruiloft is over slechts twee maanden.’
We spraken af dat ik door zou gaan met het verzamelen van informatie, terwijl mijn ouders op subtiele wijze meer tijd met Garrett probeerden door te brengen en naar mogelijkheden zochten om hun bezorgdheid te uiten zonder Natasha direct aan te vallen.
Drie dagen later nam Lucas, een vriend van Brandon, contact met me op en deelde gerechtelijke documenten die Jennifers verhaal bevestigden. Natasha had een tijdelijk straatverbod tegen Brandon verkregen, slechts enkele dagen nadat hij had ontdekt dat er ongeautoriseerde kredietrekeningen op zijn naam waren geopend. De zaak werd geseponeerd omdat ze niet op de hoorzitting verscheen, maar tegen die tijd was ze alweer verder gegaan, vermoedelijk op zoek naar een nieuw slachtoffer. Lucas deelde ook screenshots van groepsapps waaruit bleek hoe Natasha systematisch hun sociale kring tegen Brandon had opgezet met verzonnen verhalen over emotioneel misbruik, net zoals ze nu met mij deed onder Garretts vrienden.
Ik was bezig met het ordenen van deze nieuwe documenten – ik was aan het voorbereiden hoe ik alles aan Garrett zou presenteren – toen onverwachts de deurbel ging. Door het kijkgaatje zag ik Natasha alleen in de gang staan, met een vriendelijke glimlach op haar gezicht. Mijn hart sloeg sneller.
Moest ik doen alsof ik niet thuis was? Nee. Mijn auto stond duidelijk buiten geparkeerd.
Ik haalde diep adem en opende de deur.
“Natasha… dit is een verrassing.”
‘Ik hoop dat ik niet stoor,’ zei ze op vriendelijke toon. ‘Ik was hier in de buurt aan het winkelen en dacht dat ik de stofstalen voor de bruidsmeisjesjurken wel even persoonlijk kon afgeven in plaats van ze op te sturen.’
Met tegenzin nodigde ik haar binnen en sloot snel mijn laptop waarop de bewijsstukken openstonden. Ze wierp een blik op de computer voordat ze me een envelop met stofstalen overhandigde.
‘Deze zullen prachtig bij je huidskleur passen,’ zei ze, terwijl ze ongevraagd op mijn bank plofte. ‘Garrett zei dat je een uitstekende smaak hebt. We stellen je mening erg op prijs.’
Het gesprek bleef oppervlakkig gezien aangenaam terwijl ze de details van de bruiloft besprak, maar er hing spanning in de lucht. Eindelijk, na bijna twintig minuten zinloos geklets, veranderde haar houding subtiel.
‘Weet je, Allison, ik merk dat er wat afstand tussen ons is ontstaan, ondanks mijn pogingen om je bij ons geluk te betrekken.’ Haar stem bleef zacht, maar haar ogen werden harder. ‘Garrett is zo gekwetst door jouw terughoudendheid om onze relatie volledig te omarmen.’
‘Ik wens Garrett niets dan geluk,’ antwoordde ik voorzichtig.
‘Echt?’ Ze glimlachte, maar haar ogen toonden geen emotie. ‘Waarom heb je dan contact gezocht met mensen uit mijn verleden? Waarom heb je afgesproken met Jennifer Walsh, een notoire leugenaar die uit haar huis is gezet omdat ze van mij had gestolen?’
Ik kreeg de rillingen. Ze had me op de een of andere manier in de gaten gehouden – misschien via gemeenschappelijke kennissen of locatiegegevens op sociale media.
‘Jennifer kwam naar me toe,’ zei ik, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden. ‘Ze leek bezorgd.’
‘Natuurlijk wel.’ Natasha lachte zachtjes. ‘Jennifer heeft een wrok tegen me gekoesterd sinds ik haar diefstal heb aangegeven. En arme Brandon – hebben ze je verteld over zijn instabiele verleden? Het contactverbod was niet mijn eerste keus, maar wel noodzakelijk voor mijn eigen veiligheid.’
Ze stond op en liep langzaam door mijn woonkamer, terwijl ze de foto’s aan de muur bekeek.
‘Familie is zo kostbaar, hè? Garrett heeft het voortdurend over jullie speciale band.’ Ze bleef even staan bij een foto van Garrett en mij van afgelopen kerst. ‘Het zou hem kapotmaken als hij dat zou verliezen.’
De dreiging hing als een donkere wolk tussen ons in.
‘Ik weet niet precies wat je bedoelt,’ zei ik.
Ze draaide zich om en liet alle schijn van warmte varen. « Hou op met mijn verleden op te graven. Hou op Garrett te vergiftigen met je zorgen. De bruiloft gaat door, en je kunt er wel of niet deel van uitmaken. Jouw keuze. »
Ze pakte haar tas en liep naar de deur. ‘Ik heb Garrett het berichtje van Jennifer nog niet laten zien. Ja, ze heeft hem ook onverstandig genoeg gecontacteerd. Ik heb hem voor die pijn beschermd omdat ik van hem hou. Maar als dit zo doorgaat, heb ik geen keus meer.’
Toen ze bij de deur aankwam, draaide ze zich om, haar vriendelijke masker weer stevig op haar plaats. « Ik hoop echt dat u de kleuren van de stalen mooi vindt. We willen u zo graag naast ons hebben op onze speciale dag. »
De deur sloot achter haar, waardoor ik trillend van een mengeling van angst en vastberadenheid achterbleef. Haar bezoek bevestigde alles wat Jennifer en Brandon hadden gezegd en maakte duidelijk welke bedreiging Natasha vormde – niet alleen voor Garretts welzijn, maar mogelijk ook voor onze relatie voorgoed.
Met hernieuwde vastberadenheid besloot ik al mijn bevindingen onmiddellijk aan Garrett te presenteren, ongeacht de gevolgen. Sommige risico’s waren het waard om te nemen ter bescherming van degenen van wie je houdt.
De volgende ochtend stuurde ik Garrett een berichtje met de vraag of we elkaar in Lincoln Park konden ontmoeten – onze jeugdige toevluchtsoord, waar we talloze uren in bomen hadden geklommen en fantasiespelletjes hadden gespeeld. Deze neutrale plek voelde veiliger aan dan onze beide appartementen, omdat het zowel privacy als het comfort van een vertrouwde omgeving bood.
Ik moet iets belangrijks met je bespreken. Kunnen we elkaar morgen om 4 uur ontmoeten op onze oude plek bij de eendenvijver in Lincoln Park?
Zijn reactie volgde uren later.
Oké, is alles in orde?
Ik antwoordde kort en bondig: Ik wil gewoon even praten, broer tegen zus. Geen noodgeval.
Die avond heb ik al het bewijsmateriaal dat ik had verzameld zorgvuldig geordend: geprinte kopieën van rechtbankdocumenten, schermafbeeldingen van communicatie, aantekeningen van gesprekken met Jennifer en Brandons vriend Lucas. Ik stopte alles in een map, inclusief een oprechte brief waarin ik uitlegde dat mijn zorgen voortkwamen uit liefde, niet uit inmenging.
De volgende dag knaagde de angst in mijn maag toen ik een half uur te vroeg in het park aankwam. De late middagzon wierp lange schaduwen over de wandelpaden terwijl ik een bankje bij de vijver zocht en in mijn hoofd de openingszinnen oefende. Hoe vertel je je broer dat de vrouw van wie hij houdt zijn leven systematisch aan het verwoesten is?
Verzonken in gedachten merkte ik niet dat er iemand aankwam totdat een schaduw over het pad viel. Verwachtingsvol opkijkend, zonk mijn hart in mijn schoenen toen ik Natasha daar alleen zag staan, met haar armen over elkaar.
‘Waar is Garrett?’ vroeg ik, meteen op mijn hoede.
‘Ik ben te laat,’ antwoordde ze. ‘Hij vroeg me om vooruit te komen en je te laten weten.’
