“En hier komt het. Jij hebt een levensverzekering van twee miljoen. En Jake heeft er ook een. Eentje waarvan je waarschijnlijk vergeten bent dat je hem getekend hebt. Een miljoen, met Marjorie als enige begunstigde.”
Brent voelde zich niet lekker. « Marjorie heeft me jaren geleden overtuigd om die contracten te tekenen. Ze zei dat het verstandig was voor het geval er iets zou gebeuren. »
‘En er is bijna iets met Jake gebeurd,’ zei Kelly, ‘tijdens een kampeertrip waar alleen jullie twee aanwezig waren, een plek waar een ongeluk makkelijk te geloven zou zijn.’
Kelly boog zich voorover.
“Maar ik denk niet dat Jake het voornaamste doelwit was.”
Brent kneep zijn ogen samen. « Wat? »
‘Denk er eens over na,’ zei Kelly. ‘Jake valt. Je bent helemaal overstuur en let niet op. Misschien probeer je naar beneden te klimmen om hem te redden en val je zelf. Of in je verdriet krijg je een ongeluk op weg naar huis. Marjorie wordt de rouwende weduwe en moeder, krijgt drie miljoen aan verzekeringsgeld en Patrice krijgt toegang tot al dat geld.’
Seth was tot dan toe stil geweest. Nu sprak hij, met een harde stem.
“De sms-berichten bevestigen dit. Patrice en Marjorie waren woedend dat je niet naar het verjaardagsdiner was gekomen. Niet verdrietig. Niet bezorgd om Jake. Woedend, omdat jouw overleving betekende dat hun plan mislukt was.”
Brent slikte en dwong zichzelf de nachtmerrieachtige logica te doorgronden.
‘Als Jake was overleden maar ik had geleefd… dan hadden ze die miljoen van zijn polis gekregen,’ zei hij langzaam. ‘Maar ze hadden ons allebei nodig om de uitkering te maximaliseren.’
‘Precies,’ zei Kelly.
Vervolgens opende ze een ander bestand.
“Ik heb ook nog iets anders ontdekt. Jake is niet het eerste kind dat op mysterieuze wijze ziek wordt in de omgeving van Marjorie Keith.”
Ze liet Brent een oud krantenartikel zien van vijftien jaar geleden – van voordat hij Marjorie had ontmoet.
Marjorie werkte als nanny voor een rijk gezin. Hun vijfjarige dochter werd ernstig ziek terwijl ze onder Marjorie’s hoede was en bracht weken in het ziekenhuis door. Het gezin ontsloeg Marjorie uiteindelijk, maar diende nooit een aanklacht in.
« Ik heb de moeder opgespoord, » zei Kelly. « Ze wilde niet officieel praten. Maar informeel… zei ze dat ze altijd al vermoedde dat Marjorie het kind opzettelijk ziek maakte om aandacht te krijgen. »
‘Münchhausen by proxy,’ zei Seth zachtjes. ‘Iemand anders ziek maken om medelijden en aandacht te krijgen.’
« In combinatie met ouderwetse hebzucht, » voegde Kelly eraan toe. « Marjorie leerde van haar moeder dat liefde een ruilhandel is. Alles heeft een prijs. En jij en Jake hadden heel specifieke prijskaartjes. »
Brent stond abrupt op, hij had lucht nodig, hij had ruimte nodig om te beseffen dat hij met een monster getrouwd was en haar hun zoon had toevertrouwd.
Hij had jarenlang excuses verzonnen voor Marjorie’s gedrag – hij gaf de schuld aan stress, aan de invloed van Patrice, aan alles behalve de waarheid.
Dat zijn vrouw precies was wie ze altijd al was geweest, en dat hij te blind was geweest om dat te zien.
‘Wat doen we nu?’ vroeg Brent, met een schorre stem.
Kelly’s glimlach was scherp. « Nu? Nu geven we ze precies wat ze willen. »
Het plan dat Kelly schetste was gevaarlijk en mogelijk illegaal, maar Brent trok zich niets meer aan van de details.
Zijn zoon was bijna overleden.
Zijn vrouw had het georganiseerd.
Het rechtssysteem was traag en onvoorspelbaar, en mensen zoals Patrice Keith hadden geld voor advocaten die bewijsmateriaal konden laten verdwijnen en getuigen konden laten terugtrekken.
Nee.
Brent wilde iets dat de veiligheid van Jake zou garanderen.
Iets waardoor Marjorie en Patrice op een zinvolle manier zouden boeten.
Drie dagen later kwam Kelly terug met een update.
« De thermoskan gaf een positieve uitslag, » zei ze. « Geconcentreerd kalmeringsmiddel vermengd met iets dat ernstige duizeligheid veroorzaakt. Op recept verkrijgbaar. Dat zou Jake op die hoogte hard en snel hebben getroffen. »
Brent hield zijn adem in. « Kunnen we het herleiden tot Marjorie? »
‘Niet direct,’ zei Kelly. ‘Maar ik heb iets beters.’
Ze schoof een reeks foto’s over de tafel.
‘Je huis heeft beveiligingscamera’s,’ zei ze. ‘Wist je dat?’
Brent fronste zijn wenkbrauwen. « In de woonkamer en bij de voordeur. Marjorie stond erop. »
‘Er zijn er meer dan dat,’ zei Kelly. ‘Verborgen exemplaren. Ik vond ze toen ik het huis doorzocht: de woonkamer, de keuken, Jakes kamer en jouw slaapkamer.’
Brent voelde zich geschonden. « Waarom zou ze— »
« Verzekeringsfraude, machtsmisbruik, controle, » zei Kelly. « Het maakt niet uit. Waar het om gaat, is dat deze camera’s de afgelopen drie jaar opnames hebben gemaakt. »
Ze pakte haar tablet op.
“En ik heb de beelden.”
Kelly liet een video zien.
Gedateerd twee nachten voor de kampeertrip.
De keuken, laat op de avond. Marjorie en Patrice zaten aan tafel, hun stemmen zacht maar hoorbaar via de microfoon van de camera.
‘Ik kan dit niet langer volhouden,’ zei Marjorie. ‘Dat constante liegen, dat plannen maken. Ik ben uitgeput.’
‘Je doet wat nodig is,’ antwoordde Patrice scherp. ‘We zitten er te diep in om nu nog terug te kunnen. De schulden wachten niet. En Brent gaat nooit zomaar geld overhandigen. Hij is te voorzichtig, te controlerend met financiën.’
‘Misschien als ik het hem gewoon zou vragen…’ Marjorie’s stem trilde. ‘Misschien zou hij dan van me scheiden.’
‘We hebben het hier al over gehad,’ snauwde Patrice. ‘Bij een scheiding krijg je de helft van bijna niets. Het huis staat op zijn naam. Zijn pensioenrekeningen zijn beschermd. We zouden blij mogen zijn met een schikking van honderdduizend euro. Dat is niet genoeg om onze schulden af te lossen, laat staan om onze levensstijl te behouden.’
Marjorie’s stem brak en er huilde. « Maar Jake is mijn zoon. Ik hou echt van hem. »
