Brent stond meteen aan Jakes zijde.
De ogen van zijn zoon fladderden open – wazig en angstig. De artsen hadden die ochtend de beademingsapparatuur verwijderd en vervangen door een zuurstofmasker.
‘Papa,’ fluisterde Jake.
‘Ik ben hier, vriend. Ik ben hier.’ Brent kneep zachtjes in zijn hand. ‘Het komt allemaal goed.’
De tranen stroomden over Jakes wangen. « Het spijt me. Het spijt me zo, zo erg. »
‘Pardon?’ Brents hart brak ter plekke in het felle tl-licht. ‘Jake, je hoeft nergens sorry voor te zeggen. Het was een ongeluk.’
Jake greep Brents hand met verrassende kracht vast. In zijn gezwollen ogen stond een wanhopige intensiteit die niet bij een tienjarige paste.
‘Geen toeval,’ siste Jake. ‘Papa, je moet… je moet het weten.’
Brents borst trok samen. « Weet je wat? »
‘Jake,’ zei Brent, terwijl hij probeerde kalm te blijven, ‘het is oké. Rust maar uit.’
‘Nee.’ Jake probeerde overeind te komen, met een pijnlijk gezicht. ‘Oma en mama… ik hoorde ze. De avond voordat we vertrokken… ik kon niet slapen. Ik ging naar beneden voor water. Ze waren in de keuken aan het praten over… over…’
‘Doe het wat rustiger aan,’ smeekte Brent, en de monitors begonnen te protesteren met snellere pieptonen. ‘Wat hoorde je?’
Jakes ademhaling versnelde. « Oma zei dat jij het probleem was. Dat ik het probleem was. Mama huilde. Ze zei dat ze het niet meer aankon. »
Brent voelde de kamer kantelen, alsof zijn geest de woorden bij de inslag probeerde te verwerpen.
‘Oma zei dat er een verzekering was,’ fluisterde Jake. ‘Dat ongelukken nu eenmaal gebeuren. Dat als er iets met me zou gebeuren tijdens de kampeertrip, niemand er vragen over zou stellen.’
Seth kwam dichterbij, al zijn instincten waren alert en scherp.
‘Jake,’ zei Brent, zijn stem kalm ondanks de ijskoude zenuwen, ‘bedoel je dat ze het plan hadden bedacht om je te verwonden?’
Jakes ogen vulden zich opnieuw met tranen. ‘De warme chocolademelk smaakte raar. Bitter. Ik wilde het niet drinken, maar mama stond erop.’ Zijn stem trilde. ‘Ze heeft toegekeken hoe ik het helemaal opdronk.’
Brents greep op de hand van zijn zoon verstevigde, niet uit woede, maar uit angst. Pure, dierlijke angst.
‘En toen,’ fluisterde Jake, ‘voelde ik me zo duizelig op de klif. Mijn hoofd tolde. Ik probeerde me aan de boom vast te houden, maar het lukte niet. Ik viel, pap.’
Hij slikte en zijn stem werd zacht.
“Maar het was geen toeval. Zij hebben het laten gebeuren.”
De monitoren gilden toen Jakes hartslag omhoogschoot.
Verpleegkundigen kwamen snel binnen en duwden Brent voorzichtig opzij. Dokter Morrison verscheen, controleerde Jakes vitale functies en mompelde kalme instructies.
Maar zelfs terwijl ze probeerden hem te kalmeren, bleef Jake naar Brent grijpen, zijn ogen wijd opengesperd van angst.
‘Laat ze me alsjeblieft niet meenemen,’ smeekte Jake. ‘Alsjeblieft, papa. Laat mama en oma me niet meenemen. Ze zullen het opnieuw proberen. Dat weet ik zeker.’
‘Niemand neemt je mee,’ beloofde Brent, terwijl zijn stem brak. ‘Je bent veilig. Ik zweer het bij God, je bent veilig.’
Seth trok Brent mee de gang in, terwijl het medisch team Jake kalmeerde door hem een kalmeringsmiddel toe te dienen.
‘We moeten nu de politie bellen,’ zei Seth met een lage, dringende stem.
‘Met welk bewijs?’ Brents handen trilden zo hevig dat hij ze tegen zijn dijen moest drukken. ‘Een verklaring van een kind dat onder invloed van pijnstillers verkeerde? Marjorie zal beweren dat hij hallucineerde – verward door het hoofdletsel.’
Seths kaakspieren bewogen. « Wat doen we dan? »
Brent keek door het raam naar zijn zoon – klein en gehavend in dat ziekenhuisbed – en er veranderde iets fundamenteels in hem.
Jarenlang had hij zich aan de regels gehouden, geprobeerd de vrede te bewaren en zichzelf ervan overtuigd dat in het huwelijk blijven beter was voor Jake dan scheiden.
Hij had het mis.
En zijn zoon was er bijna aan overleden.
‘We krijgen bewijs,’ zei Brent zachtjes. ‘Wat er ook voor nodig is, we krijgen bewijs en we laten ze betalen.’
De volgende ochtend nam Brent een weloverwogen risico.
Hij belde Marjorie en zei dat ze naar het ziekenhuis moest komen. Hij zei dat Jake naar haar vroeg.
Het was een leugen.
