Ze had geld boven haar zoon verkozen, en nu zou ze voor altijd met die keuze moeten leven.
Soms vroeg Brent zich af of hij te ver was gegaan, of hij te meedogenloos was geweest in het ontmantelen van hun levens.
Toen herinnerde hij zich de thermoskan vol vergiftigde warme chocolademelk.
Hij herinnerde zich Jakes zachte stem in het ziekenhuis, die zei: « Laat ze me niet meenemen naar huis. »
Hij herinnerde zich de verborgen camera’s, het gestolen geld en de nonchalante manier waarop Patrice had gesproken over het vermoorden van haar eigen kleinzoon.
Nee.
Hij was niet al te ver gegaan.
Hij was precies zo ver gegaan als nodig was om zijn zoon te beschermen en ervoor te zorgen dat die vrouwen nooit meer iemand anders kwaad konden doen.
Het laatste puzzelstukje viel een jaar later op zijn plaats, toen Brent een brief ontving van het gezin waar Marjorie vijftien jaar eerder als nanny had gewerkt.
De moeder, Virginia Hernandez, had de nieuwsberichten over het proces gezien.
Ik heb het altijd geweten, schreef ze. Ik wist altijd dat Marjorie Clare ziek maakte, maar ik kon het niet bewijzen. Mijn man dacht dat ik paranoïde was. Tegen de tijd dat we haar ontsloegen, was Clare eindelijk aan het herstellen. We wilden onze dochter niet het trauma van een onderzoek en een rechtszaak laten doorstaan, dus lieten we het erbij zitten. Ik heb die beslissing sindsdien elke dag betreurd. Bedankt dat je zo dapper bent geweest om te vechten. Je hebt je zoon gered. Je hebt misschien ook anderen gered.
Brent bewaarde de brief.
Het was een bevestiging dat hij het juiste had gedaan – dat hij een cyclus had doorbroken die nog jaren had kunnen voortduren als hij voor stilte en vrede had gekozen in plaats van waarheid en actie.
Hij heeft de brief nooit aan Jake laten zien.
Zijn zoon hoefde niet te weten hoe dicht hij erbij was geweest om net als Marjorie een van haar slachtoffers te worden, hoe makkelijk Brent de andere kant op had kunnen kijken, net zoals Virginia’s echtgenoot had gedaan.
Sommige lasten moesten vaders alleen dragen.
Twee jaar na het proces ontmoette Brent iemand.
Christy Coleman, een lerares op Jakes school.
Ze was aardig, oprecht en had geen interesse in zijn geld of status. Ze liet hem lachen. Ze liet Jake lachen.
En toen Brent haar eindelijk het hele verhaal vertelde over wat er met Marjorie was gebeurd, rende Christy niet weg.
Ze begreep dat iemand die zo hard voor zijn kind had gevochten, iemand was die het waard was om te leren kennen.
Ze deden het rustig aan.
Brent had zijn lesje wel geleerd over het overhaast aangaan van relaties.
Maar geleidelijk, met zorg, kreeg een nieuw leven vorm – een leven gebouwd op eerlijkheid en vertrouwen in plaats van manipulatie en controle.
Jake keurde Christy goed, en dat was het enige wat telde.
En op een zondagmiddag, toen Christy bij ons kwam eten, zei Jake iets waardoor Brents hart in zijn keel kromp.
« Het is fijn om hier met de familie te eten, » zei Jake, « anders dan bij oma thuis. »
‘Anders in welk opzicht?’ vroeg Christy zachtjes.
Jake haalde zijn schouders op. « Iedereen is blij. Niemand is de hele tijd boos. Niemand houdt de score bij. »
Hij pauzeerde even en voegde er toen zachtjes aan toe: « En papa ziet er niet bang uit. »
Brent besefte met een schok dat Jake gelijk had.
Hij was al jaren bang.
Bang voor Patrice’s afkeuring.
Bang voor Marjorie’s stemmingen.
Bang om de rust te verstoren.
Die angst had hem bijna alles gekost.
