De avond ervoor belde haar grootmoeder Guadalupe vanuit Oaxaca.

Ze had een stem die tegelijkertijd kalmerend en gebiedend klonk.

—Mijn dochter… je klinkt vreemd. Gaat het wel goed met je?

Patricia probeerde het te bagatelliseren, maar haar grootmoeder wist haar altijd te doorgronden.

—Ik ga naar een belangrijke gebeurtenis, oma. En ik ben zenuwachtig.

Doña Guadalupe bleef stil, alsof ze in haar geheugen naar iets zocht.

‘Je moeder heeft haar hele leven als dienstmeisje gewerkt,’ zei ze uiteindelijk, ‘maar ze had meer klasse dan menig dame met juwelen. En dat heb jij geërfd. Weet je voor wie ze in de stad werkte?’

Patricia ontkende het, ook al kon haar grootmoeder haar niet zien.

—Voor de familie Mendoza Reyes. Een belangrijke familie. De vrouw des huizes… waardeerde uw moeder zeer. Ze zei dat ze intelligent was. Goed gemanierd. Uw moeder is, zoals altijd, met trots heengegaan… maar ze heeft haar stempel gedrukt.

De woorden bleven Patricia bij als een talisman: « adellijk bloed », niet vanwege haar achternaam, maar vanwege haar karakter.

De dag van het bal brak aan met een stralende hemel. Patricia waste zich alsof ze het verleden van zich af wilde schudden, bracht discreet haar make-up aan, bond haar haar in een lage knot en trok de paarse jurk aan. Toen ze in de spiegel keek, slikte ze moeilijk. Het was geen magie. Het was een bewuste keuze.

Sofia zag haar naar buiten komen en was sprakeloos.

—Je laat hem stikken in zijn eigen gif.

Bij de countryclub stroomden luxe auto’s vol met mannen in smoking en vrouwen in extravagante jurken. Patricia stapte uit de taxi en voelde nieuwsgierige blikken. Een bewaker bekeek haar uitnodiging en was verbaasd dat ze niet met een chauffeur was aangekomen.

—Welkom, mevrouw Salazar.

Binnen leken de kroonluchters, de geïmporteerde bloemen en het porselein allemaal ontworpen om sommigen eraan te herinneren wie er wel en anderen niet bij hoorden. Patricia liep langzaam, haar geleende tas vasthoudend alsof het een kompas was.

En toen zag ze hem: Sebastian, lachend met een groep mannen. Toen hun blikken elkaar kruisten, verdween zijn glimlach als een kaars. Voor het eerst zag ze niet de schoonmaakster. Ze zag een vrouw.

Patricia kwam dichterbij.

—Goedenavond, meneer Vargas.

‘Ben je… erin geslaagd te komen?’ stamelde hij, terwijl hij probeerde zichzelf te herpakken.

—Jij hebt me uitgenodigd.

Een van zijn vrienden, een oudere man met een scherpe blik, stak zijn hand uit.

—Javier Torres. Patricia Salazar?

Patricia nam de begroeting resoluut in ontvangst.

-Aangenaam.

‘Ze is nieuw in onze kring,’ merkte Javier geïnteresseerd op.

Patricia glimlachte, zonder haar blik naar beneden te richten.

—Laten we zeggen dat ik het erg druk heb met mijn werk.

‘In welk gebied?’ vroeg hij.