Hij aarzelde even, greep toen in zijn jaszak en haalde er een verweerde, opgevouwen foto uit.
‘Emily,’ zei hij voorzichtig, alsof een verkeerd woord haar zou kunnen breken, ‘vertel me eens over je moeder. Haar naam… was Isabella Carter, toch?’
Emily hield haar adem in.
‘Mijn moeder is twee jaar geleden overleden,’ zei ze. ‘Aan kanker. Hoe weet je haar naam?’
Samuel vouwde de foto open en legde hem voorzichtig op het bed.
Het toonde een jong stel op een winderig strand in Californië. De vrouw – onmiskenbaar haar moeder – lachte, haar haar wapperde wild in de zeebries. Om haar nek hing een zilveren medaillon met een gravure van een blauwe jasmijn.
De man die haar middel vasthield en haar aankeek alsof de wereld zonder haar al vergaan was, was een jongere Samuel Harris.
Emily staarde.
De kamer helde over.
‘Dat is… onmogelijk,’ fluisterde ze.
Samuels stem brak.
« Ze verliet me tweeëndertig jaar geleden. Eén ruzie. Eén stomme keuze. Ik koos mijn carrière boven haar dromen. Ze verdween die nacht in de regen en ik heb haar nooit meer teruggevonden. »
Hij slikte moeilijk.
“Ik wist niet dat ze zwanger was.”
De tranen rolden langs Emily’s slapen in haar haar.
« Ze vertelde me dat mijn vader in het buitenland was overleden, » zei ze. « Ze zei dat hij een held was. Ze zei dat hij levens had gered. »
Samuel reikte naar haar hand, aarzelde even voordat hij haar aanraakte – als een man die bang was dat het moment voorbij zou gaan als hij te snel handelde.
‘Ze heeft de waarheid gesproken,’ zei hij zachtjes. ‘Alleen niet de hele waarheid.’
Emily keek hem aan. Dezelfde ogen. Dezelfde koppige kaaklijn.
‘Jij bent mijn vader,’ fluisterde ze.
Samuel knikte eenmaal.
« Ja. »
De stilte die volgde was niet leeg, maar verwoestend.
‘Ik heb je in de steek gelaten,’ zei hij met gedempte stem. ‘Ik heb die man toegestaan je pijn te doen in mijn rechtszaal. Ik herkende mijn eigen kind pas toen er bloed op de vloer lag.’
Emily kneep zwakjes in zijn hand.
‘Je wist het niet,’ zei ze. ‘Maar je bent er nu.’
Samuels verdriet verhardde tot iets anders – iets dodelijks.
‘En nu,’ zei hij, terwijl hij opstond, ‘zal niemand je ooit nog aanraken.’
De deur ging open.
Er werden twee cijfers ingevoerd.
Rachel Moore, de meest gevreesde federale aanklager van de staat – vlijmscherpe ogen, een kaaklijn als staal.
En rechercheur Michael Brooks, gepensioneerd moordspecialist, met littekens op zijn knokkels en nog steeds een vurige blik in zijn ogen.
« De verpleegster heeft gesproken, » zei Michael. « Ze heeft Victor Gray aangewezen als de tussenpersoon. We hebben te maken met poging tot moord. Opzet. Betaling. »
Rachel sloeg haar armen over elkaar.
« Maar Jason Whitman nu arresteren is niet genoeg. Zijn advocaten zullen dit jarenlang rekken. »
Samuel knikte.
« Dan arresteren we hem niet zomaar. »
Emily slikte.
‘Hij bezit alles,’ fluisterde ze. ‘De pers. De politie. Iedereen.’
Rachel glimlachte schuchter.
« Hij is niet de eigenaar van zijn maîtresse. »
Samuels ogen werden donkerder.
« En een vrouw die beseft dat ze wegwerpbaar is… wordt gevaarlijk. »
DEEL IV: HET VERRAAD
Lauren Blake zat alleen in het penthouse, de stadslichten van Manhattan fonkelden onder haar als een spottend sterrenbeeld.
Ze dronk wodka rechtstreeks uit de fles. Haar handen trilden zo hevig dat het glas tegen haar tanden rammelde.
Zo had het niet moeten eindigen.
Ze had zich voorgesteld dat Jason meteen naar haar toe zou snellen – advocaten, excuses, geruststelling. In plaats daarvan had zijn advocaat gebeld met één ijzige boodschap: Verdwijn een tijdje. Haar creditcards waren binnen een uur geblokkeerd. De sloten van de villa waren vervangen. Haar naam was als een vergissing uit zijn leven gewist.
Een last.
Dat woord galmde na.
De intercom zoemde.
Lauren deinsde achteruit, haar hart bonkte in haar borst. Ze strompelde naar de bewakingsmonitor.
Niet Jason.
Michael Brooks stond in de lobby, met zijn handen in zijn jaszakken, in een ontspannen houding zoals alleen gevaarlijke mannen zich dat konden veroorloven.
« Ga weg! » schreeuwde ze door de luidspreker. « Ik bel de politie! »
Michaels stem klonk kalm en schor.
« Ik ben van de politie, Lauren. En ik heb foto’s. Foto’s van Sophia Reed. »
Laurens bloed stolde.
Sophia.
Jasons voormalige verloofde. Het model dat vijf jaar geleden van een balkon in Ibiza was gevallen.
Laurens vinger zweefde even en drukte toen op de ontgrendelknop.
Michael ging niet zitten toen hij binnenkwam. Hij gooide een dikke manillamap op de marmeren salontafel.
‘Sophia Reed,’ zei hij, terwijl hij een sigaret opstak ondanks het bordje aan de muur. ‘Het werd als een ongeluk beschouwd. Maar de autopsie toonde verdedigingswonden aan.’
Laurens lippen trilden.
« Ik was er niet eens bij toen ze viel. »
Michael sloeg de map open.
‘We hebben de passagierslijst. Jij was toen zijn assistent. Je hielp met opruimen. Je hebt de reling afgeveegd.’
« Ik heb haar niet vermoord! » schreeuwde Lauren. « Hij heeft haar geduwd! Ze hadden ruzie over geld! »
Michael boog zich voorover.
« Dat maakt je medeplichtig aan moord. Twintig jaar. Minimaal. »
Lauren liet zich op de bank vallen.
‘Tenzij,’ vervolgde Michael met een lagere stem, ‘jullie ons Jason geven.’
Ze barstte in hysterisch lachen uit.
« Hij maakt me af als ik praat. »
Michael legde zijn telefoon op tafel en drukte op afspelen.
Jasons stem vulde de kamer – koud, afstandelijk:
“Lauren is een risico. Zodra de rust is teruggekeerd, arrangeer dan een bootongeluk. Laat het op zelfmoord lijken. Schuldgevoel over het proces.”
Lauren staarde naar het scherm alsof het een slang was.
De man voor wie ze een zwangere vrouw had vermoord, was van plan haar om het leven te brengen.
Er knapte iets in haar.
