De volgende ochtend kwam Verónica’s waarschuwing als een ijskoude verrassing:
“In dit huis verdwijnt wie ongehoorzaam is.”
Clara probeerde zich op haar werk te concentreren, maar de stem uit de kelder volgde haar door de gangen. Die nacht keerde ze terug naar de gesloten deur – en toen haar vingers het hangslot aanraakten, glipte er een enkele traan door een kier en viel voor haar voeten.
Er was iemand in leven daaronder. En op de een of andere manier… kenden ze haar.
In de bibliotheek vond Clara een kleine gouden sleutel met de inscriptie LDM —Leonor del Monte. Haar hart bonkte in haar keel. Was de gevangene de moeder van Ricardo?
Voordat ze het kon uitproberen, greep Verónica haar vast, griste de sleutel uit haar handen en bedreigde haar opnieuw.
Diezelfde nacht zag Clara Verónica met de sleutel de kelder ingaan. Toen Verónica weer naar boven kwam – bleek, gespannen en geschrokken – vond Clara een briefje op de vloer:
“Ze sluit me elke nacht op. Zeg tegen mijn zoon dat hij me niet moet vergeten.”
Clara kreeg de rillingen.
De gevangene was Doña Leonor.
De volgende dag vond Clara het portret van Leonor en herkende dezelfde ogen die ze in het donker had gezien. Verónica zag Clara kijken en bedekte haastig het schilderij – angst flitste door haar masker heen.
Clara probeerde Ricardo te vragen wanneer hij zijn moeder voor het laatst had gezien. Hij antwoordde kalm, ervan overtuigd dat ze veilig in Europa woonde.
Clara zweeg, kapot van verdriet over hoe schaamteloos hij was voorgelogen.
Die nacht stak ze een kaars aan onder het portret van Leonor en zwoer ze dat ze haar zou redden. Een klop klonk van beneden, en de stem fluisterde opnieuw:
“Clara… dochter.”
Het woord kwam als een donderslag bij heldere hemel. Waarom zou Leonor haar zo noemen?
Clara kon niet langer doen alsof. Ze bleef graven – tot het hangslot op een ochtend eindelijk openging. Binnen vond ze een bejaarde vrouw met wit haar en de onmiskenbare tekenen van langdurige opsluiting: Doña Leonor, Ricardo’s moeder, die jarenlang gevangen had gezeten.
Verónica verscheen, wreed en zelfverzekerd, en bespotte hen – totdat Clara zich ongezien terugtrok om haar laatste zet te doen.
Nadat Verónica Clara in het openbaar had vernederd en haar eruit had gegooid, keerde Clara ‘s nachts terug en liet een enkel briefje achter onder het raam van Ricardo:
“Ga naar de kelder.”
Hij volgde het.
En wat hij ontdekte, verwoestte hem.
Ricardo confronteerde Verónica in het bijzijn van het personeel, bevrijdde zijn moeder en verbrijzelde de leugens die het landhuis gegijzeld hadden gehouden. Leonor haalde voor het eerst in jaren weer frisse lucht in en noemde Clara dapper.
Verónica vluchtte, probeerde nog een laatste gewelddadige actie… maar Ricardo hield haar tegen en dwong haar zich over te geven.
Daarna veranderde het landhuis eindelijk. De angst verdween uit de muren. De lucht voelde lichter aan. Het gelach keerde terug. Zonlicht bereikte kamers die voorheen in de schaduw hadden gelegen.
En Clara, die aanvankelijk vloeren kwam schoonmaken, bracht uiteindelijk de waarheid, de vrijheid en een gezin terug dat veel te lang in de duisternis gevangen had gezeten.
