Elke vergadering werd een mijnenveld.
Elke e-mail is een potentiële valkuil.
Thora’s hechte kring van bondgenoten – waaronder Willa, Devon en Kenzie – sloot de gelederen, hield mij buiten cruciale discussies en hield informatie achter die ik nodig had voor mijn werk.
Desondanks stortte ik me volledig op het leren van alles over de markten waarop we ons richtten.
Ik bracht de nachten door met het onderzoeken van wettelijke voorschriften, consumentenvoorkeuren en de concurrentiesituatie. En wat ik ontdekte, baarde me zorgen.
Onze productlijn – een revolutionair type brandvertragend bouwmateriaal – zou niet voldoen aan belangrijke veiligheidsvoorschriften in drie grote Aziatische landen. De benodigde aanpassingen zouden onze lancering met minstens acht maanden vertragen en een ingrijpende herziening van het ontwerp vereisen.
Toen ik deze bevindingen, met zorgvuldig opgestelde documentatie, aan Thora presenteerde, verwierp ze ze zonder meer.
‘Die regelgeving is flexibel,’ zei ze, zonder mijn onderzoek ook maar even aan te kijken. ‘Ga gewoon door zoals gepland.’
Haar nonchalante afwijzing deed bij mij de alarmbellen rinkelen.
Dit was geen kantoorpolitiek meer.
Het ging om potentieel gevaarlijke producten die op de markt kwamen waar ze niet aan de veiligheidsnormen voldeden.
Ik probeerde een andere tactiek en plande een privéafspraak met Devon, Thora’s rechterhand, in de hoop dat hij tot inkeer zou komen.
‘Kijk,’ zei hij, terwijl hij zijn stem verlaagde in de vergaderzaal, ‘iedereen weet dat die eisen slechts uitgangspunten zijn voor de onderhandelingen. We hebben lokale partners die dit soort zaken afhandelen.’
‘Maar uit de laboratoriumtests blijkt duidelijk dat onze materialen de inspectie niet zouden doorstaan,’ hield ik vol.
Devons gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Piper, een vriendelijk adviesje,’ zei hij. ‘Weet wanneer je instructies moet opvolgen. Thora heeft connecties die je je niet kunt voorstellen. Zorg dat je geen probleem voor haar wordt.’
Die nacht vond ik een briefje onder mijn ruitenwisser in de parkeergarage.
Eenvoudig wit papier. Eenvoudige zwarte letters.
Sommige carrières eindigen voordat ze goed en wel begonnen zijn. Weet wanneer je moet zwijgen.
Ik zat bijna een uur in mijn auto, het briefje trillend in mijn handen, me afvragend waar ik in terecht was gekomen en wie ik, als er al iemand was, kon vertrouwen.
Het dreigende bericht was de druppel die de emmer deed overlopen.
Die avond belde ik mijn jongere zusje, Zoe – de enige persoon die ik volledig vertrouwde met deze situatie.
‘Je moet alles documenteren,’ zei ze meteen. ‘Neem gesprekken op als dat in jouw staat is toegestaan. Bewaar e-mails. Maak foto’s van alles wat verdacht is.’
‘En wat dan?’ vroeg ik, terwijl ik heen en weer liep in mijn kleine appartementkeuken.
“Ga naar de personeelsafdeling.”
“Ze zijn allemaal vrienden met Thora.”
‘Misschien niet HR,’ zei Zoe peinzend. ‘Misschien moet je hoger mikken.’
Op haar advies ben ik nauwkeurige aantekeningen gaan maken.
Ik heb vergaderingen opgenomen wanneer dat mogelijk was. Ik heb e-mails bewaard waaruit bleek hoe cruciale informatie opzettelijk werd achtergehouden. Ik heb het regelgevingsonderzoek verzameld dat werd genegeerd.
En ik keek toe.
Ik observeerde hoe Thora te werk ging – de manier waarop ze relaties met bepaalde leidinggevenden onderhield, terwijl ze anderen subtiel ondermijnde. De manier waarop informatie in haar kring circuleerde, altijd gecontroleerd en altijd in dienst van haar eigen verhaal.
Twee weken na het vinden van het briefje volgde het telefonisch overleg dat alles zou veranderen.
Onze regionale directeur, Preston, was speciaal vanuit Singapore overgevlogen om de planning en eventuele problemen met de uitbreiding te bespreken. Twintig van ons zaten in de grote vergaderzaal, en nog eens twaalf namen virtueel deel.
Thora leidde de presentatie met haar gebruikelijke, gepolijste zelfvertrouwen en klikte door de dia’s die een beeld schetsten van perfecte vooruitgang.
« En nu, » zei ze, « zal Piper ons bijpraten over het goedkeuringsproces door de regelgevende instanties. »
Mijn maag trok samen toen ze naar me glimlachte en naar het scherm gebaarde.
Dit was de eerste keer dat ik hoorde over het geven van een presentatie.
Ze had me opzettelijk overrompeld.
Ik stond daar, me terdege bewust van alle ogen in de kamer.
‘Dankjewel, Thora,’ zei ik. ‘Hoewel ik nog geen formele presentatie heb voorbereid, kan ik wel alvast delen dat mijn onderzoek naar de regelgeving in onze doelmarkten aanzienlijke uitdagingen aan het licht heeft gebracht die we moeten aanpakken voordat we verder kunnen.’
Preston boog zich voorover, zijn wenkbrauwen gefronst terwijl hij naar het grote scherm keek.
‘Wat voor uitdagingen?’ vroeg hij.
Voordat ik kon antwoorden, viel de videoverbinding weg. Het grote scherm werd zwart, hoewel de audioverbinding actief bleef.
‘Technische problemen,’ kondigde Thora kalm aan. ‘Terwijl de IT-afdeling dit oplost, zal ik Prestons vraag beantwoorden.’
Mijn hartslag versnelde.
« Het regelgevingslandschap is inderdaad complex, » vervolgde ze, « maar we hebben in onze planning rekening gehouden met alle vereisten. Alle nalevingsdoelstellingen worden ruim voor schema behaald. »
Het was een regelrechte leugen.
Ik wilde mijn bezwaar maken toen Prestons stem door de luidspreker klonk.
« Met name wat betreft de eisen met betrekking tot de vlamvoortplantingsclassificatie in Taiwan, Zuid-Korea en Japan, » zei hij. « Voldoen we met onze huidige samenstelling aan die normen? »
Een zware stilte daalde neer over de kamer.
Zelfs Thora aarzelde.
‘Dat kan ik beantwoorden,’ zei ik duidelijk. ‘Onze huidige productformule voldoet niet aan die normen. De testresultaten die ik heb ontvangen, wijzen erop dat we aanzienlijke aanpassingen zouden moeten doorvoeren aan—’
‘Het spijt me,’ onderbrak Thora, haar stem scherp ondanks haar glimlach. ‘Piper vergist zich. De resultaten waar ze naar verwijst waren voorlopig en zijn inmiddels vervangen door uitgebreidere tests. Alles verloopt volgens plan.’
De videoverbinding kwam plotseling terug. Prestons gezicht verscheen op het scherm, met een onovertuigde uitdrukking.
‘Ik wil graag beide testresultaten zien,’ zei hij.
‘Natuurlijk,’ antwoordde Thora vlotjes. ‘We sturen alles vandaag nog op.’
Toen het telefoongesprek was afgelopen, sprak Thora me aan bij de waterkoeler, haar stem laag maar indringend.
‘Wat denk je in vredesnaam dat je aan het doen bent?’, eiste ze.
‘Mijn werk,’ antwoordde ik, met dezelfde rustige toon als zij. ‘Die testresultaten zijn niet herzien, en dat weet je.’
Er flikkerde iets in haar ogen – geen woede, maar berekening.
‘Piper, je bent nieuw in deze branche,’ zei ze. ‘Soms zijn optimistische prognoses nodig om de vaart erin te houden. De details worden gaandeweg wel uitgezocht.’
‘Dit zijn geen details,’ antwoordde ik fel. ‘Dit zijn veiligheidsvoorschriften die er niet voor niets zijn.’
Ze legde een hand op mijn arm, haar greep was onverwacht stevig.
« Je moet beslissen of je deel wilt uitmaken van het succes van dit team, » zei ze. « Niet iedereen is geschikt voor een leidinggevende functie. »
Die avond trof mijn partner, Andy, me aan de eettafel aan, omringd door uitgeprinte documenten, terwijl ik verwoed aan het zoeken was naar iets wat ik mogelijk over het hoofd had gezien.
‘Je ziet er vreselijk uit,’ zei ze, terwijl ze haar tas neerzette en een stoel aanschoof. ‘Wanneer heb je voor het laatst gegeten?’
Ik haalde mijn schouders op en schoof mijn haar uit mijn gezicht.
‘Ik denk dat ze me gaan ontslaan,’ mompelde ik.
