Toen hij terugkwam met de betaalterminal, stond iedereen aan tafel gespannen te wachten op de afwijzing. Ik negeerde ze. Ik greep in mijn zak en haalde de matzwarte kaart tevoorschijn.
‘Start het maar,’ zei ik.
Eli nam de kaart aan. Ik zag het moment waarop de naam tot hem doordrong. Zijn ogen werden groot. Hij keek van de zilveren gravure naar mijn gezicht, zijn mond opende zich in een perfecte ‘O’ van verbazing.
‘Meneer,’ snauwde Gordon. ‘Wat is de vertraging? Zeg haar dat het afgewezen is.’
Eli keek op naar Gordon, en vervolgens weer naar mij. Hij slikte moeilijk.
‘Ik… ik kan dit hier niet aan,’ stamelde Eli. ‘Ik moet meneer Renshaw er onmiddellijk bij halen.’
‘Waarom?’, vroeg Spencer. ‘Is het nep?’
‘Nee, meneer,’ zei de ober, terwijl hij de kaart tegen zijn borst drukte alsof het een heilig relikwie was. ‘Het is geen nepkaart. Het is… Het is de sleutel van de eigenaar.’
Hoofdstuk 4: Het protocol van de eigenaar
Eli draaide zich om en rende bijna naar de keuken.
‘Ongelooflijk,’ snauwde Celeste. ‘Ze geeft hem een nepkaart en de jongen raakt in paniek.’
Ik bleef muisstil zitten. Twee minuten later zwaaide de keukendeur open. Het was niet Eli die als eerste naar buiten kwam. Het was meneer Renshaw, de algemeen directeur van het Waverly House – een man die zijn personeel angst aanjoeg en voor Gordon boog.
Maar vanavond glimlachte meneer Renshaw niet. Hij liep met stijve, snelle passen, geflankeerd door twee mannen in donkere pakken. Hij liep recht langs Gordon heen zonder hem ook maar een blik waardig te gunnen.
Renshaw bleef recht voor me staan. Hij vouwde zijn handen samen en boog dieper dan ik hem ooit had zien buigen.
‘ Morris ,’ zei Renshaw. Hij gebruikte de naam op mijn rijbewijs – de naam waarmee ik ooit begonnen was.
Het werd doodstil aan tafel.
‘Renshaw,’ onderbrak Spencer. ‘Haar naam is mevrouw Hargrove.’
Renshaw stak een hand op en bracht mijn man tot zwijgen. « Morris, » herhaalde hij. « We hebben de melding ontvangen. Mijn excuses voor de vertraging. Niemand heeft in deze instelling de afgelopen zeven jaar een Black Onyx-kaart gebruikt. We moesten het serienummer controleren met de centrale vertrouwensdatabase. »
‘En?’ vroeg ik kalm.
« De verificatie is voltooid, » zei Renshaw. « De kaart is authentiek. Het Owner Access Protocol werd onmiddellijk geactiveerd. »
‘Toegang voor eigenaren?’ stamelde Gordon. ‘Waar heb je het over? Ik ben een platina-lid!’
“The Waverly House is een dochteronderneming van Kincaid Meridian Hospitality ,” zei Renshaw met een korte, scherpe stem. “En de holding is een trust opgericht door wijlen Eleanor Kincaid. Volgens de documenten is mevrouw Violet Morris de enige begunstigde en huidige directeur van de nalatenschap van Kincaid – waaronder dit restaurant, het hotel erboven en nog 42 andere panden in Noord-Amerika vallen.”
De stilte die volgde, klonk alsof er zuurstof uit de kamer werd gezogen. Spencer leek een ingewikkelde wiskundige vergelijking te proberen op te lossen, maar het lukte hem niet.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde Spencer. ‘Violet restaureert meubels.’
‘Zij is de voorzitter van de raad van bestuur,’ corrigeerde Renshaw hem. ‘Deze kaart is de hoofdsleutel. Hij overschrijft alle facturering, alle reserveringen en alle beveiligingsprotocollen.’
Gordon werd knalpaars. « Dit is oplichterij! Ze is een nobody! » Hij stormde naar voren.
De twee bewakers blokkeerden onmiddellijk zijn weg.
‘Meneer Hargrove,’ zei Renshaw met dreigende stem. ‘U schreeuwt tegen de eigenaar van deze zaak. Als u hiermee doorgaat, laat ik u van het terrein verwijderen.’
Gordon verstijfde. Hij zakte achterover in zijn stoel en hapte naar adem. Celeste staarde naar mijn ruwe handen en zag plotseling geen armoede meer. Ze zag het soort geld dat niet hoefde te schreeuwen.
‘Violet,’ zei Spencer met een zachte stem. ‘Is dit waar? Tante Eleanor… de vrouw met het huisje?’
‘Ze was niet zomaar een vrouw met een hutje, Spencer,’ zei ik zachtjes. ‘Ze was een vrouw die het verschil kende tussen waarde en prijs. Iets wat jij nooit leert.’
‘Meneer Renshaw,’ zei ik. ‘Dank u wel. Het is niet nodig om het restaurant te sluiten. Aangezien ik de eigenaar ben, betaal ik dan nog steeds voor dit diner?’
‘Voor u, mevrouw Morris, is het altijd gratis. Maar voor niet-eigenaren…’ Renshaw wierp een blik op de wijnflessen. ‘Gelden de standaardtarieven.’
‘Prima,’ zei ik. ‘Breng me dan de rekening. Ik heb beloofd iedereen te trakteren. En in tegenstelling tot de Hargroves, kom ik mijn beloftes na.’
De transformatie in de kamer was ogenblikkelijk en grotesk. De gezichten die me hadden bespot, veranderden zich nu in maskers van innemende warmte.
‘Violet, lieverd,’ zei tante Beatrice liefkozend. ‘Ik heb altijd al gezegd dat je een voorname uitstraling hebt.’
‘Jazeker,’ beaamde oom Julian. ‘Over die beurspraatjes… ik hoop dat je weet dat ik maar een grapje maakte.’
Ik keek naar hen en voelde een koude knoop van afschuw. Het waren zonnebloemen die zich niet naar de zon keerden, maar naar de geur van geld.
Spencer stak zijn hand uit en greep mijn pols vast. « Violet, we moeten weg. Laten we naar huis gaan en hierover praten. »
‘Naar huis?’ vroeg ik. ‘Bedoel je het huis dat ik volgens jouw bevel vóór februari moet verlaten?’
‘Doe niet zo,’ siste hij. ‘Ik bedoelde het niet. Kom met me mee.’
Ik trok mijn arm terug. « Raak me niet aan. Je hebt het recht verloren om me aan te raken toen je die papieren over de tafel schoof. »
‘We handelden gewoon uit een strenge, maar liefdevolle aanpak!’ smeekte Celeste.
‘Je klapte, Celeste,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Toen Gordon aankondigde dat ik dakloos zou worden, klapte je ook. Beledig mijn intelligentie niet.’
Ik stond op. « Ik ga weg. Ik ga naar een hotel – een van mijn hotels – waar de sloten werken en de mensen me niet minachten. »
Toen ik me omdraaide om te vertrekken, kwam Renshaw dichterbij. « Mevrouw Morris. Er is nog één ding. Het systeem heeft een secundair protocol geactiveerd. Eleanor Kincaid heeft een fysiek dossier achtergelaten in de kluis. Het is gemarkeerd als ‘gevoelig’ en verwijst naar de naam ‘Hargrove’. »
Een rilling liep over mijn rug. Eleanor had me niet alleen geld nagelaten. Ze had me een wapen nagelaten.
Hoofdstuk 5: De strop
