“Ik heb reden om aan te nemen dat een huidig lid evenementen van de club gebruikt om systematisch directe familieleden uit te sluiten, terwijl hij of zij de naam van de club misbruikt om sociale status te behouden en donaties te werven onder valse voorwendsels van ‘familiebanden’. Ik wilde graag weten of dit strookt met de nieuwe statuten betreffende het gedrag en de reputatie van leden.”
Er viel een stilte. Een lange, zware stilte.
‘Dat zou inderdaad een punt van zorg zijn,’ zei Marianne voorzichtig. ‘Vooral gezien de recente nadruk op inclusiviteit.’
‘Het gaat om Margaret Hale,’ zei ik. ‘Het evenement vindt vanavond plaats. De aanduiding ‘Alleen voor familieleden’ werd gebruikt om een partner uit te sluiten. Ik vond het belangrijk dat u hiervan op de hoogte bent.’
‘Ik begrijp het,’ zei Marianne. Haar toon was kortaf. ‘Ik kan niet over de uitkomsten praten, Audrey. Maar ik waardeer het dat je dit onder onze aandacht brengt.’
“Dankjewel, Marianne.”
Klik.
Het tweede telefoontje was naar Dr. Susan Patel . Susan was voorzitter van de ethische commissie van het regionale liefdadigheidsbestuur waar Margaret vicevoorzitter was. Margaret was dol op die titel. Het was haar schild.
Susan antwoordde onmiddellijk.
‘Audrey, is alles in orde?’
‘Ik bel om een mogelijk probleem met betrekking tot misleiding door donateurs aan te kaarten,’ zei ik. Ik legde kalm en feitelijk het gedragspatroon uit: hoe Margaret het prestige van het bestuur gebruikte om familieleden onder druk te zetten tot medewerking, door haar sociale kring af te schilderen als een ‘liefdadigheidsnetwerk’.
‘Suggesteert u dat er sprake is van misbruik van affiliatie?’ vroeg Susan, haar stem zakte.
‘Ik stel een evaluatie voor,’ antwoordde ik. ‘Wanneer de persoon die jouw waarden publiekelijk vertegenwoordigt, privé uitsluiting toepast, wankelt het fundament. Ik weet dat het bestuur consistentie belangrijk vindt.’
Susan zweeg even. « Jazeker. Wij regelen het wel. »
Klik.
Het derde telefoontje was het moeilijkst, maar ook het meest noodzakelijk. Ik nam contact op met Edward Klein , een externe adviseur voor verschillende privé-golfclubs in de staat, waaronder die van Richard Hale, die hij als zijn tweede thuis beschouwde. Edward was door mijn grootvader begeleid. Hij wist dat de naam Whitaker maar één ding betekende: de waarheid, hoe onaangenaam die ook was.
‘Audrey Whitaker,’ klonk Edwards schorre stem. ‘Het is jaren geleden.’
‘Dat klopt, Edward. Ik bel over een nalevingskwestie met betrekking tot het Hale-lidmaatschap.’
‘Interessante timing,’ mijmerde hij. ‘We hebben al eerder vragen gekregen over Richards sponsorpraktijken. Wat heb jij?’
Ik gaf hem de data. De gebeurtenissen. Het patroon van sociale manipulatie. Ik loog niet. Ik overdreef niet. Ik legde simpelweg de verbanden die zij uit beleefdheid niet hadden gezien.
‘Begrepen,’ zei Edward. ‘We houden niet van risico’s, Audrey. Dat weet je.’
“Ja, Edward. Daarom belde ik.”
Klik.
Ik sloot mijn laptop. Ik zette mijn telefoon uit.
Dat was het belangrijkste. Ik wachtte niet op een reactie. Ik stond niet toe te kijken hoe de pan kookte. Ik had het vuur aangestoken, het gas dichtgedraaid en de keuken uitgelopen.
Ik ging naar boven, waste mijn gezicht en trok een zijden pyjama aan. Ik keek in de spiegel. Voor het eerst in vier jaar zag ik geen vrouw die probeerde kleiner te worden. Ik zag een vrouw die eindelijk had besloten haar plek in te nemen.
Terwijl de champagneglazen in The Gilded Oak tegen elkaar klonken, Margaret poseerde voor foto’s en Daniel ongemakkelijk in de hoek stond, werden er e-mails opgesteld. Spoedvergaderingen werden via sms ingepland. Statuten werden doorgenomen.
Margaret glimlachte, zich er niet van bewust dat de vloer waarop ze stond in drijfzand veranderde.
Ik heb diep geslapen. Het was de beste nachtrust van mijn leven.
Hoofdstuk 4: De ochtend erna
Ik werd wakker van een geluid dat geen ringtoon was. Het was het trillen van een telefoon die onophoudelijk en hectisch tegen een nachtkastje zoemde, als een gevangen insect.
Ik draaide me om. Zonlicht stroomde door de gordijnen. De klok gaf 8:15 uur aan.
Ik pakte mijn telefoon. Twaalf gemiste oproepen.
Tien van Daniel. Twee van een onbekend nummer waarvan ik wist dat het van Margarets privélijn was – de lijn die ze alleen voor noodgevallen gebruikte.
Ik ging rechtop zitten, rekte me uit en riep Daniel.
‘Wat is er gebeurd?’ antwoordde hij meteen, zijn stem buiten adem en gespannen van paniek.
‘Ik weet het niet zeker,’ loog ik vlotjes. ‘Vertel me wat je weet.’
‘Het is… het is een ramp, Audrey,’ stamelde hij. Ik hoorde het verkeer op de achtergrond. Hij reed. ‘Mijn moeder kreeg om 7 uur ‘s ochtends een telefoontje van de countryclub. Ze hebben haar lidmaatschap ingetrokken. Met onmiddellijke ingang. Ze noemden ‘gedragsproblemen’ en een ‘evaluatie van waarden’ als reden.’
Ik bleef stil.
‘En toen…’, hij verslikte zich in zijn woorden. ‘Het bestuur van de stichting stuurde een e-mail. Ze vroegen haar om af te treden. Ze willen haar ontslag vóór twaalf uur ‘s middags, anders openen ze een formeel onderzoek.’
‘En je vader?’ vroeg ik.
‘Zijn golfclub heeft hem opgezegd,’ zei Daniel, zijn stem klonk hol. ‘Geen uitleg. Alleen een brief waarin stond dat zijn sponsorrechten voor onbepaalde tijd waren opgeschort. Audrey… de hele wereld stort op hen in.’
Ik liet de stilte zich uitstrekken, zwaar en veelbetekenend.
‘Ze denkt dat jij het bent,’ fluisterde Daniel.
‘Echt waar?’ vroeg ik.
Er viel een lange stilte. « Ik weet niet wat ik moet denken, » gaf hij toe. « Ik ga naar huis. »
Voordat hij kon ophangen, piepte het onbekende nummer.
‘Ik moet dit meenemen,’ zei ik.
Ik schakelde over naar een andere lijn. « Hallo? »
‘Audrey.’ Margarets stem was onherkenbaar. De gepolijste façade was verdwenen, afgestroopt tot ruw, scherp staal. ‘Wat heb je gedaan?’
Ik kon haar intensiteit niet evenaren. Ik werd afstandelijker. « Goedemorgen, Margaret. »
« Speel geen spelletjes met me! » schreeuwde ze. « Mijn leven wordt afgebroken! Ik weet dat jij gebeld hebt. Ik weet dat jij het was! »
‘Ik heb een paar navragen gedaan,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Net zoals jij een paar beslissingen hebt genomen over de gastenlijst.’
“Je had er geen recht op!”
‘Ik had alle recht,’ corrigeerde ik haar. ‘Je hebt me uit je familie verstoten. Je hebt misbruik gemaakt van instellingen die zogenaamd integer zijn, maar zelf geen integriteit in de praktijk brengen. Ik vroeg alleen maar of hun waarden overeenkwamen met die van jou. Blijkbaar niet.’
“Je hebt ons voor schut gezet!”
‘Nee, Margaret,’ zei ik. ‘Je hebt je er zelf voor geschaamd. Ik heb alleen maar de lichten aangezet.’
Ze hing op.
Nog geen uur later reed er een auto met gierende banden onze oprit op.
Daniel kwam als eerste binnen, bleek als een schim van de man die de avond ervoor was vertrokken. Achter hem kwamen Margaret en Richard.
Ze klopten niet aan. Ze stormden naar binnen.
Margaret stond midden in mijn woonkamer, haar Hermès-tas als een schild stevig vastgeklemd. Ze keek me aan met een mengeling van haat en angst.
‘Wie ben je?’ eiste ze. ‘Echt?’
