Tijdens mijn herstel werd mijn hoofd helder genoeg om weer te kunnen lopen.
Nicole was in de spreekkamer. Ik schuifelde naar de badkamer, mijn handen trilden, elk instinct schreeuwde dat ik moest zien wat ik niet mocht zien.
Het kleine, matglazen raam boven de gootsteen gaf me net genoeg uitzicht.
Ik zag verpleegster Lindsay een manila-envelop aan Nicole overhandigen.
Ik zag Nicole het openen.
Ik zag haar gezicht veranderen.
Schok eerst.
En dan nog iets anders.
Tevredenheid.
Opluchting.
De tranen wellen op in haar ogen, maar dit waren geen tranen van angst of verdriet. Dit waren de tranen van iemand die net bevestiging had gekregen.
Vervolgens kwam dokter Mercer binnen, sloot de deur en ging naast haar zitten.
Zijn hand bedekte de hare.
Zijn duim raakte haar knokkels aan.
Ik heb in de gootsteen overgegeven.
Terug in mijn herstelbed stuurde ik een berichtje naar Brandon Walsh.
Ik heb je nodig. Er is iets heel erg mis.
Hij antwoordde onmiddellijk.
Waar ben je? Bij UCHealth?
Kun je me ophalen? Zeg het niet tegen Nicole.
Ik wist niet wat er in die envelop zat.
Maar ik wist dat mijn vrouw tegen me had gelogen.
En wat ze ook verborgen hield, ze had een grens overschreden waar ik niet meer van terug kon.
De nacht nadat ik Brandon een berichtje had gestuurd, heb ik nauwelijks geslapen.
Telkens als ik mijn ogen sloot, hoorde ik Mercers stem weer. Hij mag het niet weten. Ik hoorde het geluid van de uitslaande hartslag van de monitor opnieuw, hoe mijn hart uit mijn borstkas probeerde te springen terwijl mijn lichaam als versteend bleef. Ik lag in het donker naast Nicole, luisterde naar haar ademhaling, die rustig en regelmatig was, en vroeg me af hoe lang ze al naast me had kunnen slapen terwijl ze geheimen bewaarde die groot genoeg waren om alles te vernietigen.
Ze werd eerder wakker dan ik en kuste me zachtjes op mijn wang.
‘Hoe voel je je?’ vroeg ze.
‘Prima,’ zei ik. ‘Pijn. Moe.’
Ze knikte, al afgeleid, alweer met haar gedachten ergens anders.
Ik keek haar de kamer uit zien gaan en voelde iets in me verharden tot vastberadenheid. Wat er ook in die envelop zat, wat zij en Mercer ook dachten dat ik niet mocht weten, ik was er klaar mee om de laatste in mijn eigen leven te zijn die de waarheid te weten kwam.
Brandon haalde me later die ochtend op in zijn afgetrapte Tacoma, die hij weigerde te vervangen omdat, zoals hij het zelf zei: « Hij is afbetaald en stelt geen vragen. » Hij zei niet veel tijdens de rit naar zijn kantoor. Dat hoefde ook niet. Aan mijn gezicht kon hij zien dat het niet om een affaire of een midlifecrisis ging.
Het ging hier om overleven.
Zijn kantoor rook naar verbrande koffie en oud papier. Dezelfde gedeukte archiefkasten stonden langs de muren, dezelfde ingelijste foto van hem in zijn uniform van de recherche stond scheef op de plank. Hij sloot de deur, ging tegenover me zitten en luisterde zonder me te onderbreken terwijl ik hem alles vertelde.
De hernia. Nicoles aandringen. Mercer. De envelop. De uitdrukking op haar gezicht.
Toen ik klaar was, leunde Brandon achterover en ademde langzaam uit.
‘Dat was niet niks,’ zei hij. ‘En dat was niet onschuldig.’
‘Wat zat er in de envelop?’ vroeg ik.
‘Dat weet ik nog niet,’ zei hij. ‘Maar ik ga het uitzoeken.’
Hij schoof een geel notitieblok tussen ons in.
“Als we dit doen, doen we het netjes. Je confronteert haar niet. Je waarschuwt haar niet. Je gedraagt je normaal. Je laat me mijn gang gaan.”
Ik knikte. « Doe maar wat je moet doen. »
‘Dan moet je er klaar voor zijn,’ zei Brandon zachtjes. ‘Want als je gevoel het goed heeft, is dit niet zomaar valsspelen.’
Ik ging die avond naar huis en speelde mijn rol.
Ik lachte toen Nicole lachte. Ik bedankte haar voor het eten. Ik vroeg hoe haar dag was geweest. Ik hield haar hand vast op de bank terwijl ze, zoals altijd, met het scherm naar beneden op haar telefoon scrolde.
Vanbinnen stortte ik volledig in.
Twee dagen later belde Brandon.
‘Kom binnen,’ zei hij. ‘Nu.’
Aan de toon van zijn stem kon ik alles horen.
Ik zat tegenover hem terwijl hij de mappen een voor een over zijn bureau verspreidde, als stukjes van een puzzel die zich niet liet oplossen.
‘Julian Mercer,’ zei Brandon, terwijl hij op het eerste dossier tikte. ‘Phoenix General Hospital. Begin jaren 2000. Een rijzende ster. Daarna in stilte ontslag genomen na een schending van de ethische code.’
Hij schoof een bladzijde naar me toe.
“Seks hebben met de partner van een patiënt. Het ziekenhuis heeft het in de doofpot gestopt.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Dat is nog niet alles,’ vervolgde Brandon, terwijl hij bankafschriften tevoorschijn haalde. ‘Hij bezit een penthouse in het Four Seasons. Bijna een miljoen dollar. Betaald in grote contante termijnen over een periode van jaren.’
‘Waar kwam het geld vandaan?’ vroeg ik.
Brandon keek me recht in de ogen. « Jouw geld. »
Hij legde nog een document neer. « 2019. Je levensverzekering stijgt naar 4,2 miljoen dollar. In hetzelfde jaar verhuist Mercer naar Denver. In hetzelfde jaar beginnen gestructureerde contante stortingen op zijn rekeningen te verschijnen. »
Ik was duizelig.
“Dat bewijst niet dat Nicole—”
