Elias Carter kwam die middag thuis en verwachtte dezelfde verstikkende stilte die zijn herenhuis in Beacon Hill al achttien lange maanden had geteisterd. Sinds de dag dat zijn vrouw stierf, voelde het huis aan als een afgesloten graf – de lucht zwaar, de kamers levenloos, de tijd bevroren. Zijn driejarige dochter, Harper, had sinds de begrafenis niet gesproken, niet gelopen, niet geglimlacht. Dokters van New York tot Los Angeles vertelden hem dat haar lichaam in orde was, maar dat haar geest gevangen zat in het trauma. Elias verwerkte het op de enige manier die hij kende: zich begraven in zijn werk, krampachtig vasthouden aan controle en de nachten verdoven met whisky.
Maar op 22 december was er iets anders. Op het moment dat hij de voordeur opendeed, met de sleutels nog in zijn hand, voelde hij het. De stilte was niet verstikkend. De lucht was niet benauwend. En toen hoorde hij het – zacht, onmogelijk, onwerkelijk. Het gegiechel van een kind. Zijn adem stokte pijnlijk in zijn keel. Het kwam van boven.
‘Nee… dat is onmogelijk,’ fluisterde hij, terwijl zijn aktentas uit zijn hand gleed. Zijn hart bonkte in zijn keel toen hij de trap op liep; elke stap voelde alsof hij op een spook afging. Toen hij de deur van Harpers slaapkamer opende, stond de wereld even stil. Op de vloer lag Talia Brooks, de nieuwe huishoudster die hij slechts drie weken eerder had aangenomen, plat op haar rug, zachtjes lachend. En bovenop haar lag Harper – bewegend, reikend, schoppend, lachend met een vrolijkheid waarvan Elias dacht dat die met zijn vrouw was gestorven. Zijn dochter leefde weer.
Elias stond als versteend in de deuropening, zijn keel dichtgeknepen, zijn zicht wazig. Deze vrouw, die hij nauwelijks had opgemerkt en die hij had afgedaan als ‘hulp’, had gedaan wat zelfs de beste traumatherapeuten niet voor elkaar hadden gekregen: ze had zijn dochter bereikt. Hij begreep niet hoe of waarom, alleen dat er iets heiligs voor zijn ogen gebeurde. Maar angst overviel hem in plaats van dankbaarheid. Hij snelde naar voren, nam Harper in zijn armen en viel Talia uit, waarschuwde haar dat ze moest blijven staan en ontsloeg haar vervolgens ter plekke.
