De rotorbladen van de helikopter denderden boven me uit toen ik het landingsplatform achter de countryclub betrad. De wind zwiepte door mijn haar en Thomas – Harolds hoofd van de beveiliging – gaf me met een grijns een headset.
« Perfecte timing, » zei hij. « Het bestuur wacht. »
‘Zijn er problemen?’ vroeg ik.
“Geen. Harold heeft ze goed klaargemaakt.”
Ik klom de cabine in, het gebrom van de motor weerklonk als de adrenaline die door mijn aderen stroomde. Beneden stroomde de bruiloftsmenigte naar buiten, wijzend en fluisterend. Beverly stond bij het terras, haar gezicht vertrokken van verwarring en ontluikende angst.
Goed.
Jarenlang had ze mijn ambitie als een last beschouwd. Ze had volgehouden dat ik niet geschikt was voor iets veeleisends. Ze had mijn vader ervan overtuigd dat het een daad van barmhartigheid was om me van zich af te duwen, door te beweren dat ik te emotioneel, te kwetsbaar en te veel op mijn moeder leek.
Maar Harold Carter zag iets anders. Hij zag potentie – niet omdat hij medelijden met me had, maar omdat ik beetje bij beetje zijn respect verdiende.
Toen de helikopter opsteeg, gaf Thomas me een tablet waarop een live videobeeld van de vergaderzaal te zien was. Elf directieleden zaten te wachten, met keurig geordende papieren voor zich.
Mijn toekomst lag in die kamer.
De stadslichten kwamen in zicht toen we richting Carter Tower vlogen. De gloeiende skyline stelde me gerust en bracht de wervelwind van de nacht tot bedaren. Ik keek nog eens naar de camera in de vergaderzaal – sommige gezichten vol geduld, andere strak van scepsis.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg Thomas.
Ik haalde opgelucht adem. « Ik ben er al jaren klaar voor. »
Bij aankomst werd ik door de beveiliging direct naar de bovenste verdieping begeleid. Het zachte gezoem van de ventilatie van het gebouw begroette me toen ik de dubbele deuren van de vergaderzaal naderde.
Binnen verstomden de gesprekken onmiddellijk.
Robert Mercer, de financieel directeur, schraapte zijn keel. « Mevrouw Bennett, » begon hij, waarbij hij opzettelijk de achternaam van mijn moeder gebruikte, « deze overgang is zeer ongebruikelijk. We hadden meer overleg verwacht. »
‘Dan heb je de documenten niet goed gelezen,’ antwoordde ik. ‘Harold heeft zes maanden aan de voorbereiding gewerkt. En jullie hebben allemaal de opvolgingsovereenkomst ondertekend.’
Ik legde Harolds definitieve documenten op tafel. « Mijn standpunt is juridisch bindend. »
Een gemurmel ging door de kamer.
Robert opende zijn mond, maar voordat hij kon reageren, stapte Harolds advocaat, meneer Shaw, naar voren. « Alles is in orde, » zei hij. « Haar bevoegdheid gaat onmiddellijk in. »
Stilte.
Toen knikte langzaam een bestuurslid. Een ander volgde. De sfeer in de zaal werd onrustig.
Ik nam plaats – Harolds plaats – en keek elke regisseur recht in de ogen.
‘We zijn hier niet om Harold te rouwen,’ zei ik. ‘We zijn hier om voort te zetten wat hij heeft opgebouwd. Dat begint vanavond.’
De volgende drie uur waren een wervelwind van strategische discussies, prognoses en operationele rapporten. Ik hield voet bij stuk, daagde aannames uit en schetste een uitbreidingsplan dat Harold en ik samen hadden opgesteld.
Aan het einde van de vergadering twijfelde geen enkel lid er meer aan waarom Harold mij had gekozen.
Maar de nacht was nog niet voorbij.
Terug in mijn nieuwe kantoor – Harolds oude toevluchtsoord – vond ik een houten doosje op het bureau. Daarin zat een handgeschreven briefje en een klein messing sleuteltje.
Kylie –
De wereld kijkt misschien over je heen, maar ik heb dat nooit gedaan. Gebruik deze sleutel verstandig. Hij opent de archiefruimte waar de belangrijkste ontwerpen van het bedrijf worden bewaard. Bescherm ze – en jezelf.
– Harold
Mijn keel snoerde zich samen. Zijn vertrouwen in mij was de reddingslijn die ik al jaren nodig had.
Mijn telefoon trilde.
Pa.
