‘Ik heb haar opnieuw aangenomen,’ gaf Julian schaamteloos toe. ‘Ze is drie maanden geleden met hem gaan daten. Ze wachtte tot hij haar een verlovingsring kocht – op krediet – en toen dumpte ze hem. Ze vertelde hem dat ze iemand had gevonden die rijker was.’
Ik barstte in lachen uit. Het was kinderachtig. Het was wraakzuchtig. Het was perfect.
‘Je bent vreselijk,’ zei ik.
‘Ik ben beschermend,’ antwoordde hij.
Een verslaggever boog zich over het fluwelen koord bij de dansvloer.
“Mevrouw Thorne! Een vraag! Klopt het dat u oorspronkelijk verloofd was met een medewerker van meneer Thorne? Sommige bronnen beweren dat u slechts een tijdelijke vervangster voor hem was.”
De muziek leek weg te ebben. Ik keek naar de verslaggever. Ik keek naar Julian, die klaarstond om de verslaggever doormidden te breken.
Ik kneep in Julians schouder om hem te stoppen. Ik draaide me naar de verslaggever en glimlachte – een oprechte, stralende glimlach.
‘Ik ben nooit met hem verloofd geweest,’ zei ik duidelijk hoorbaar. ‘Ik hield alleen zijn plaats in de rij vast totdat ik me realiseerde dat ík de bestemming was, niet de wachtkamer.’
Ik draaide me weer naar mijn man.
‘En,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik Julian aankeek, ‘ik wachtte op een man die de waarde kende van wat hij in handen had.’
Julian kuste me. De camera’s flitsten en legden het moment vast.
‘Ik hou van je, plaatsvervanger,’ plaagde hij zachtjes tegen mijn lippen.
‘Ik hou van je, schurk,’ antwoordde ik.
Terwijl we dansten, legde ik mijn hoofd op zijn borst en luisterde ik naar het hart dat ik had gered, dat op zijn beurt mij had gered. De rode wijnvlek was allang verdwenen, maar de indruk die deze man op mijn ziel had achtergelaten, zou voor altijd blijven.
