Deel 5: De echte redding
Een uur later was de chaos bedaard.
We bevonden ons in de bruidssuite van de kerk. De gasten waren naar de feestzaal gebracht – een feestzaal die Julian blijkbaar had laten upgraden, inclusief catering, zonder dat ik het wist.
Ik stond voor de spiegel en bekeek de ruïne van mijn jurk. De wijn was opgedroogd tot een harde, donkere korst.
Julian stond bij de deur, zijn jas uit, zijn mouwen opgerold. Hij zag er moe maar tevreden uit.
‘Het spijt me echt van de wijn,’ zei hij zachtjes. ‘Ik heb eerder geprobeerd haar tegen te houden. Ik had een signaal voor de beveiliging om in te grijpen, maar ze was te snel.’
‘Het is oké,’ zei ik, terwijl ik de rode vlek aanraakte. ‘Ik vond deze jurk toch al vreselijk. Mevrouw Vance had hem uitgekozen.’
Ik draaide me om en keek hem aan. De adrenaline ebde weg, waardoor ik me kwetsbaar voelde.
‘Dus,’ zei ik. ‘We zijn getrouwd.’
« Dat klopt, » knikte hij.
‘Je hebt een actrice ingehuurd,’ zei ik, terwijl ik ongelovig mijn hoofd schudde. ‘Dat is… waanzinnig.’
‘Het was effectief,’ antwoordde hij, terwijl hij naar me toe liep. ‘Ik heb jarenlang naar je gezocht, Maya. Na het ongeluk heb ik detectives ingeschakeld. Ik heb je pas zes maanden geleden gevonden. Toen ik zag dat je verloofd was, heb ik afstand genomen. Ik zei tegen mezelf dat als je gelukkig was, ik het aan jou verplicht was om bij je weg te blijven.’
Hij stopte voor me en stak zijn hand uit om een losse haarlok achter mijn oor te stoppen.
“Maar toen zag ik hem. Ik zag hoe hij met je sprak tijdens bedrijfsdiners. Ik zag hoe hij naar andere vrouwen keek. Ik kon niet toestaan dat de vrouw die mijn leven had gered, haar eigen leven verwoestte.”
Hij raakte het vage witte litteken op zijn voorhoofd aan – een aandenken aan het ongeluk.
‘Ik besloot de schurk te spelen om de held te redden,’ zei hij zachtjes.
‘Je bent geen schurk,’ zei ik, met een brok in mijn keel. ‘Je bent gewoon… extreem dramatisch.’
Hij grinnikte. « Ik geef de voorkeur aan ‘grondig’. »
‘Julian,’ vroeg ik, terwijl ik hem in de ogen keek. ‘Is dit… echt? Of is dit gewoon dankbaarheid? Want ik kan geen liefdadigheidsgeval zijn.’
Julians gezichtsuitdrukking werd ernstig. Hij pakte mijn hand en legde die op zijn hart. Ik voelde het kloppen – regelmatig, krachtig.
« Dankbaarheid is het sturen van een fruitmand, » zei hij. « Met iemand trouwen, hun schulden overnemen, hun vijanden uitschakelen en hen de wereld beloven? Dat is geen dankbaarheid. »
Hij boog zich voorover en liet zijn voorhoofd tegen het mijne rusten.
“Ik werd drie jaar geleden verliefd op je, te midden van de rook en het vuur, toen je me vroeg om bij me te blijven. Nu geef ik je eindelijk antwoord. Ik blijf.”
De tranen prikten opnieuw in mijn ogen, maar dit waren geen tranen van vernedering.
‘Oké,’ fluisterde ik. ‘Dan blijf ik ook.’
Er werd op de deur geklopt. Een stylist kwam binnen met een kledingtas.
‘Meneer Thorne,’ zei ze. ‘De jurk die u besteld heeft.’
Julian knikte. « Verandering, » zei hij tegen me. « We hebben een receptie. En ik denk dat je een kleur nodig hebt die zich verzet. »
Ik opende de tas. Hij was niet wit. Hij was diep, uitdagend karmozijnrood. Een baljurk die een koningin waardig was, niet een slachtoffer.
‘Ik denk,’ zei Julian met een grijns, ‘als ze je rood willen kleuren, kun je die kleur net zo goed omarmen.’
